Hippodromen i Konstantinopel

Stå stille og lytt til torget – fottrinn på stein, duer, en fjern trikk. Se for deg det samme rommet fylt vegg i vegg med en brølende folkemengde. I omtrent tusen år var dette det høylytteste stedet i Konstantinopel. Firhesters vogner dundret nedover den rette linjen der du står, hardt presset i hver ende, og kom dundende tilbake. Tilskuere skrek etter lagene sine fra steinseter i flere etasjer som reiste seg rundt deg. Stadionet er borte. Formen på det er fortsatt under føttene dine.

Dette er Hippodromen i Konstantinopel – hippodrom er gresk for hestebane. En veddeløpsarena sto her fra byens tidlige dager, og da Konstantin den store gjenoppbygde byen som sin hovedstad i det fjerde århundre, utvidet han arenaen til keiserlig skala. Anslagene for kapasiteten varierer, men den hadde plass til titusenvis. Det moderne torget, kalt Sultanahmet-plassen eller At Meydanı – Hestenes plass på tyrkisk – bevarer den gamle omrisset. Det lange åpne området du ser følger den gamle veddeløpsbanen nesten nøyaktig.

Se for deg utformingen. Midt på banen løp en lang ryggradsbarriere kalt spina, dekorert med monumenter, statuer og trofeer samlet fra hele imperiet. Vognene kjørte rundt den – syv runder, mot klokken, med kollisjoner mest sannsynlig i de skarpe svingene. Keiseren så på fra en keiserlig loge koblet direkte til Storpalasset, slik at han kunne vise seg for folket uten å krysse en gate. Løpene var gratis å delta på. Det var her hersker og herskere faktisk så hverandre.

Fansen organiserte seg i fraksjoner oppkalt etter lagfarger – fremfor alt de blå og de grønne. De var delvis sportsklubb, delvis politisk parti, delvis gategjeng. Keisere kurtisert dem, fryktet dem og falt noen ganger på grunn av dem. I 532 forente fraksjonene seg mot keiser Justinian i Nika-opptøyene. Opprøret brant ned store deler av sentrum, inkludert den tidligere kirken på stedet for Hagia Sophia. Det endte her, i denne arenaen, da keiserlige tropper fanget opprørerne og drepte dem i tusentall.

Tre monumenter fra spina står fortsatt, og det eldste er forbløffende. Den egyptiske obelisken midt på torget ble hugget for mer enn tre tusen år siden for faraoen Thutmose den tredje, og sto opprinnelig ved tempelet i Karnak. Keiser Theodosius fikk den sendt hit og reist på en utskåret marmorbase i år 390. Den rosa granitten viser fortsatt skarpe hieroglyfer som hyller faraoen. Det kan være den eldste menneskeskapte gjenstanden som står noe sted i Istanbul.

Tilbring tid med marmorbasen under obelisken, fordi det er et dokument. De utskårne panelene viser Theodosius og hoffet hans som ser på kappløpene fra den keiserlige logen – tilskuere, dansere, musikere og knelende utsendinger som tilbyr tributt. Ett panel viser selve obelisken bli trukket oppreist med tau og vinsjer – et steinbilde av sin egen installasjon. Utskjæringen er slitt, men lesbar. Du ser på Hippodromen slik dens eget publikum så den, for seksten århundrer siden.

Noen få skritt unna står en vridd bronsestubbe – Slangesøylen. Den er eldre enn selve byen. Greske byer støpte den etter seieren over perserne ved Plataea i 479 f.Kr., og satte den opp i helligdommen i Delfi som et takkoffer. Tre sammenflettede bronseslanger steg opp fra bakken og støttet en gang et gyllent kar. Konstantin brakte søylen til sin nye hovedstad. Slangehodene overlevde inn i den osmanske tiden, men gikk deretter tapt – et overlevende fragment av en av dem oppbevares på et museum i byen.

I den andre enden av torget reiser det tredje monumentet, den muromgrodde obelisken – et grovt tårn av steinblokker. Det så en gang helt annerledes ut. Keiser Konstantin den syvende restaurerte det på 900-tallet og kledd det inn i forgylte bronseplater som fanget solen. Korsfarerne rev senere bronsen og smeltet den angivelig ned for mynter. Det som gjenstår er den bare murkjernen, med groper i været. Unge osmanske soldater – janitsjarer – sies å ha klatret opp for å vise frem sin dyktighet og dristighet.

Hippodromens største skatter, etterlatt med makt. I 1204 plyndret hæren fra det fjerde korstoget Konstantinopel – en kristen hær plyndret en kristen hovedstad. Blant byttet var det fire forgylte bronsehester som sto over startportene til denne arenaen. Korsfarerne sendte dem til Venezia, hvor de ble montert på fasaden til Markuskirken. De står fortsatt i Venezia den dag i dag – originalene oppbevares nå innendørs, med replikaer utenfor. Den fineste gjenværende skulpturen fra denne plassen står over tusen kilometer unna.

Under osmanerne tok hesteveddeløpene slutt, men stedet overlevde. Ved Meydanı ble det arrangert hesteøvelser, seremonier, festivaler og store bryllupsfeiringer for prinser som løp i dagevis, med akrobater og fyrverkeri. Den blå moské reiste seg langs den ene siden tidlig på 1600-tallet, og stein fra de ødelagte tribunene fant veien til nye bygninger, slik den hadde gjort i århundrer. I nordenden ankom en kuppelfontene i 1900 – en gave fra den tyske keiser Wilhelm den andre til den osmanske sultanen, med et tak kledd med gullmosaikk.

En massiv del av den opprinnelige strukturen skjuler seg i lett syn. Gå til den sørlige, buede enden av plassen og se ned skråningen bak den. Den enorme understrukturen i murstein der er sphendonen – den hvelvede plattformen som støttet den buede enden av setene over ujevnt underlag. Buene er romersk ingeniørkunst i full styrke, fortsatt med vekt etter så mange århundrer. De fleste besøkende går aldri de ekstra hundre meterne for å se den. Gjør det – dette er det nærmeste du kan komme å berøre selve stadionet.

Fullfør hvor som helst langs torgets lange akse. Setene er borte, marmoren er spredt over tre imperier, og gress vokser der snurpestolpene sto. Likevel gjør plassen fortsatt sin gamle jobb: den samler folk. Selgere selger stekt mais, barn jager duer, turgrupper driver mellom monumentene. Stå på de slitte steinene, se ned langs hele den gamle banen, og la det moderne torget og den forsvunne arenaen innta den samme utsikten.