Karaköy

Empieza por el olor. Cerca de allí se está asando pescado a la parrilla, y el humo se extiende por el muelle mezclado con el diésel de los transbordadores. Suena la bocina de un barco, grave y prolongada, y el sonido rebota en los edificios a tus espaldas. Las gaviotas graznan sobre el agua. Bajo tus pies, el pavimento es irregular y ligeramente resbaladizo. Unos hombres cargan cajas. Alguien arrastra un carrito metálico sobre los adoquines. Detrás de todo esto, el terreno se eleva abruptamente hacia una torre de piedra en la colina.

Estás en la ladera norte del Cuerno de Oro, al pie de la pendiente que los europeos llamaban antiguamente Gálata. Este siempre ha sido el punto de llegada. Aquí desembarcaban mercancías, aquí desembarcaban pasajeros, aquí se cambiaba dinero. Es un puerto activo que, además, resulta ser hermoso, en lugar de un hermoso puerto diseñado para aparentar actividad. Esa distinción es importante, y la percibes a los cinco minutos de empezar a caminar.

En el siglo XIII, los mercaderes de Génova obtuvieron derechos comerciales en esta costa de los emperadores bizantinos. Construyeron una colonia amurallada con su propio gobierno, sus propias campanas y su propia aduana. La torre en la colina sobre ustedes era el punto más alto de sus defensas. Desde el lado bizantino del río, este distrito era una ciudad extranjera que no estaba completamente bajo control, y eso nunca cambió realmente.

El puente frente a ustedes cruza el Cuerno de Oro hacia la ciudad vieja. Miren a lo largo de la cubierta superior. Los pescadores están hombro con hombro con largas cañas, a veces cientos de ellas, y sus sedales caen directamente hacia el agua. Capturan peces pequeños en grandes cantidades. Debajo de la calzada hay una planta entera de restaurantes a nivel del agua, así que la gente come justo debajo del tráfico. El puente actual es el más reciente de varios. Los anteriores flotaban sobre pontones.

Ahora coman algo. Los bocadillos de pescado son la especialidad local en esta costa: pescado a la parrilla envuelto en medio pan con cebolla cruda, ensalada y un buen chorrito de limón. Cómanlo de pie, cerca del agua, con los codos hacia afuera. Junto al puesto, se venderán verduras encurtidas y un jugo de nabo ácido llamado şalgam, que la mayoría de los visitantes prueba al menos una vez. La comida completa dura unos seis minutos y cuesta menos que un café en la mayoría de las ciudades.

Ahora, diríjase hacia el interior y suba por la calle conocida como Bankalar Caddesi, la calle de los bancos. En el siglo XIX, este era el centro financiero del Imperio Otomano. Bancos, compañías de seguros, oficinas de telégrafos y empresas comerciales se alineaban a su alrededor, y el dinero que financiaba al Estado circulaba por estas puertas. Los edificios son altos, robustos y de estilo europeo. La calle es empinada, estrecha y siempre en sombra, lo que acentúa aún más su escala.

El edificio más importante de la calle era la sede del Banco Otomano, terminada en 1892. Obsérvela con atención y luego rodéela hasta el otro lado. Las dos fachadas no coinciden. La fachada que da a la calle presenta un estilo decorativo oriental, mientras que la que da al Cuerno de Oro es mucho más clásica y francesa. Un mismo arquitecto diseñó ambas. El banco era de propiedad conjunta británica y francesa, pero llevaba el nombre del imperio, y el edificio fue diseñado para transmitir dos ideas a la vez.

Un poco más adelante, una escalera doble curva desciende por la ladera con una forma que fascina a los fotógrafos. La familia Camondo la financió. Eran banqueros judíos de esta ciudad, enormemente ricos, que financiaron proyectos estatales otomanos y construyeron escuelas y hospitales. Posteriormente, algunos miembros de la familia se trasladaron a París y se convirtieron en coleccionistas de arte. Su linaje terminó en los campos de concentración nazis durante la Segunda Guerra Mundial. Su escalera aún se conserva, todavía utilizada a diario por personas que transportan sus compras.

Adéntrate en las callejuelas y encontrarás la Mezquita Árabe. Es uno de los edificios más singulares de Estambul, y casi nadie la visita. Comenzó como una iglesia dominica durante el período genovés, y tiene un campanario gótico cuadrado y un largo tejado empinado. Tras la conquista, se convirtió en mezquita, y el campanario se transformó en minarete. Todavía funciona como mezquita. Su planta es la de una iglesia latina medieval, y su interior es una tranquila sala de oración vecinal.

Cerca del paseo marítimo, busque una pequeña entrada a una estación con fachada de piedra. Este es uno de los extremos de un funicular subterráneo que asciende a la zona alta. Inaugurado en 1875, es uno de los ferrocarriles urbanos subterráneos más antiguos del mundo. Recorre solo unos cientos de metros y el trayecto dura unos noventa segundos. Los comerciantes lo construyeron cansados de subir la colina a pie. La razón era puramente práctica y el resultado, histórico.

Cerca de la costa, se alzan una mezquita y unos baños del siglo XVI, ambos atribuidos al gran arquitecto de la corte, Sinan. Fueron construidos para un comandante naval de la flota otomana. Este comandante nació en Italia, fue capturado en alta mar siendo joven, se convirtió al islam y ascendió hasta la cima de la marina otomana. Su trayectoria profesional revela mucho sobre el funcionamiento de este imperio. El talento podía trascender fronteras, religiones e idiomas en una sola vida.

El paseo marítimo fue reconstruido recientemente. En 2021 se inauguró una terminal de cruceros, cuyo edificio fue construido bajo tierra. El control de pasaportes, el equipaje y la aduana se encuentran bajo tierra, por lo que la costa permanece despejada para pasear. Cuando un barco atraca, se abren secciones del terreno para que los pasajeros puedan subir. El resultado es un paseo marítimo donde antes había un puerto activo cercado. La opinión local sobre el cambio no es unánime.

Camina hasta la orilla y detente allí. Los transbordadores cruzan constantemente. La ciudad vieja se alza al otro lado del Cuerno de Oro, con sus cúpulas y minaretes, y parece estar tan cerca que casi puedes tocarla. Detrás de ti, la colina se eleva pasando por bancos, una mezquita que fue iglesia y una escalinata construida por una familia que ya no existe. Todo aquí llegó por mar, incluyendo a la mayoría de la gente. Observa cómo llega otro transbordador y luego decide qué camino tomar.