Calle Istiklal

Una campana suena dos veces —un sonido metálico y agudo— y la multitud se abre paso sin alzar la vista. Un tranvía rojo pasa a tu lado, casi rozándolo. Bajo tus pies, las losas de granito resuenan con el eco de miles de zapatos. Cerca de allí, castañas se asan en un carrito y el humo se extiende por la avenida. La música llega de tres direcciones a la vez: la guitarra de un músico callejero, el altavoz de una tienda y un percusionista. Esta es la calle Istiklal, y nunca se detiene. Quédate quieto un minuto y deja que la corriente de gente te rodee.

La avenida recorre aproximadamente un kilómetro y medio a través del distrito de Beyoğlu, desde la plaza Taksim en la parte superior hasta la zona de Tünel, cerca de Galata, en la parte inferior. Está cerrada al tráfico normal. Solo el tranvía, los carros de reparto y algún que otro vehículo policial comparten el espacio con los peatones. En las concurridas noches de fin de semana, la multitud puede llegar a ser de cientos de miles de personas en un solo día. Los lugareños cruzan la calle a diario sin siquiera mirar. Los visitantes la recorren despacio, observando las fachadas de las tiendas.

En el siglo XIX, esta era la Grande Rue de Péra, la calle principal del barrio europeo de Estambul. Las embajadas extranjeras construyeron aquí sus mansiones. Banqueros, comerciantes y diplomáticos de toda Europa llenaban sus cafés y teatros. La arquitectura aún lo refleja. Al alzar la vista, se pueden apreciar columnas neoclásicas, herrería modernista y balcones de piedra ornamentados, estilos importados de París y Viena. A pie de calle, marcas internacionales y tiendas de telefonía ocupan las plantas bajas. La avenida alberga ambas capas a la vez: lo antiguo arriba, lo nuevo abajo.

Tras la fundación de la República Turca en 1923, la calle recibió su nombre actual: Istiklal, que significa independencia. Las embajadas se convirtieron en consulados cuando la capital se trasladó a Ankara, pero la mayoría permaneció en sus antiguos edificios. Varios aún se alzan directamente sobre la avenida, tras verjas de hierro; sus banderas ondean entre las tiendas. El cambio de nombre marcó una transformación. Una calle que antes estaba definida por potencias extranjeras se convirtió en símbolo de la nueva nación. Hoy pertenece, sobre todo, a quien la recorre. El tranvía rojo es un superviviente. Los tranvías eléctricos circularon por primera vez aquí a principios del siglo XX, desaparecieron durante décadas y regresaron como línea histórica en 1990. El tranvía recorre toda la avenida a paso de peatón. En el extremo inferior espera algo aún más antiguo: el Tünel, un corto funicular subterráneo inaugurado en 1875. Asciende por la empinada pendiente entre el paseo marítimo de Galata y la avenida. Es uno de los ferrocarriles subterráneos de pasajeros más antiguos del mundo y todavía funciona cada pocos minutos.

A mitad de camino, una entrada arqueada y ornamentada da acceso al Çiçek Pasajı, el Pasaje de las Flores. Un gran incendio arrasó Pera en 1870 y destruyó el teatro que se encontraba aquí. En su lugar se erigió una elegante galería comercial con apartamentos arriba y tiendas abajo, inspirada en los pasajes cubiertos de París. Posteriormente, se llenó de floristas, lo que le dio nombre al pasaje. Hoy alberga una hilera de restaurantes y tabernas bajo un techo de cristal. Entre un momento. El ruido de la avenida se desvanece casi al instante. Justo al lado del pasaje se encuentra el Balık Pazarı, el mercado de pescado. Hielo picado, caballa plateada, limones apilados en pirámides. Los vendedores pregonan los precios mientras los gatos patrullan las cunetas con total tranquilidad. Las callejuelas se ramifican en una red de meyhanes, tabernas tradicionales donde los mezes, pequeños platos para compartir, llenan las mesas. Aquí es donde la avenida cobra vida. Si el Istiklal es un río, estos callejones son sus charcas laterales: más lentos, salados y llenos de conversaciones. Déjese guiar por el olfato en cualquiera de ellos y encontrará una mesa.

De vuelta en la avenida principal se alza una gran iglesia de ladrillo rojo oscuro: San Antonio de Padua. Es la iglesia católica romana más grande de Estambul, terminada en 1912 en estilo neogótico, con sus arcos apuntados característicos de las catedrales medievales europeas. Se encuentra apartada de la calle, detrás de un patio, por lo que mucha gente pasa de largo sin percatarse de ella. Todavía se celebra misa en varios idiomas. La iglesia recuerda que Beyoğlu fue, y sigue siendo, uno de los barrios más diversos de la ciudad: católicos, ortodoxos, judíos y musulmanes conviven en armonía.

Cerca del punto medio de la avenida, se encuentran las altas puertas de hierro del Liceo Galatasaray. En este lugar ha funcionado una escuela durante siglos, y la enseñanza se ha impartido tradicionalmente en turco y francés. La escuela dio nombre a la plaza circundante, así como a uno de los clubes de fútbol más famosos de Turquía, fundado por sus alumnos en 1905. Las puertas rara vez se abren a los visitantes, pero vale la pena detenerse y contemplar, a través de la reja, los tranquilos jardines. Generaciones de escritores, estadistas y atletas pasaron su adolescencia tras ellos.

Istiklal recompensa al paseante que camina despacio. Estrechos pasajes se ramifican entre las tiendas: algunas albergan librerías de segunda mano, otras tiendas de discos, cafeterías o talleres. Al anochecer, los músicos callejeros se instalan en sus rincones, y su repertorio abarca desde canciones folclóricas anatolias hasta jazz. En invierno, guirnaldas de luces iluminan la avenida. La calle ha sido testigo de incendios, disturbios, decadencia y renacimiento: Beyoğlu se marchitó a mediados del siglo XX y volvió a llenarse décadas después. El cambio es su única constante. Lo que encuentres aquí hoy será ligeramente diferente el año que viene.

Antes de seguir adelante, acércate al borde de la avenida y colócate bajo una de las antiguas fachadas. Deja pasar el tranvía una vez más. Observa cómo fluye la multitud: estudiantes, familias, vendedores, turistas, todos moviéndose a su propio ritmo en el mismo carril. La gente ha paseado por esta misma calle durante más de un siglo: con fez, con sombrero de copa y ahora con chaquetas con capucha. La ropa cambia. El paseo permanece. Cuando estés listo, elige una dirección y únete a la corriente.