Rue Istiklal

Une cloche sonne deux fois – un son aigu et métallique – et la foule s'écarte sans lever les yeux. Un tramway rouge passe en glissant, à portée de main. Sous vos pieds, les pavés de granit résonnent sous le poids de milliers de chaussures. Non loin de là, des châtaignes grillent sur une charrette et leur fumée flotte sur l'avenue. La musique monte de trois directions à la fois : la guitare d'un musicien de rue, le haut-parleur d'un magasin, un batteur de rue. Bienvenue sur la rue Istiklal, une rue qui ne s'arrête jamais vraiment. Arrêtez-vous une minute et laissez le flot de la foule vous envelopper.

L'avenue s'étend sur environ un kilomètre et demi à travers le quartier de Beyoğlu, de la place Taksim au nord jusqu'au quartier du Tünel, près de Galata, au sud. Elle est fermée à la circulation. Seuls le tramway, les chariots de livraison et, de temps à autre, une voiture de police partagent l'espace avec les piétons. Les soirs de week-end, la foule peut atteindre des centaines de milliers de personnes en une seule journée. Les habitants la traversent quotidiennement sans même s'en apercevoir. Les touristes la flânent, lisant les enseignes au-dessus des boutiques.

Au XIXe siècle, c'était la Grande Rue de Péra, artère principale du quartier européen d'Istanbul. Les ambassades étrangères y avaient fait construire leurs hôtels particuliers. Banquiers, commerçants et diplomates venus de toute l'Europe fréquentaient ses cafés et ses théâtres. L'architecture en témoigne encore. Levez les yeux et vous apercevrez des colonnes néoclassiques, des ferronneries Art nouveau et des balcons en pierre finement ouvragés, des styles importés de Paris et de Vienne. Au rez-de-chaussée, des enseignes internationales et des boutiques de téléphonie occupent les étages supérieurs. L'avenue mêle harmonieusement deux époques : l'ancienne en surface et la moderne en contrebas.

Après la fondation de la République turque en 1923, la rue reçut son nom actuel. Istiklal signifie « indépendance ». Les ambassades devinrent des consulats lorsque la capitale fut transférée à Ankara, mais la plupart restèrent dans leurs bâtiments d'origine. Plusieurs se dressent encore directement sur l'avenue, derrière des grilles en fer forgé ; on peut apercevoir leurs drapeaux entre les boutiques. Ce changement de nom marqua un tournant. Une rue autrefois marquée par les puissances étrangères devint un symbole de la nouvelle nation. Aujourd'hui, elle appartient avant tout à quiconque s'y promène.

Le tramway rouge est un survivant. Les tramways électriques ont circulé ici pour la première fois au début du XXe siècle, ont disparu pendant des décennies, puis ont fait leur retour en tant que ligne touristique en 1990. Le tramway parcourt toute l'avenue à allure de piéton. À son extrémité inférieure se trouve une installation plus ancienne : le Tünel, un court funiculaire souterrain inauguré en 1875. Il gravit la pente abrupte entre le front de mer de Galata et l'avenue. C'est l'un des plus anciens chemins de fer souterrains pour passagers au monde, et il circule encore toutes les quelques minutes.

À mi-chemin, une entrée voûtée ornée s'ouvre sur le Çiçek Pasajı, le Passage des Fleurs. Un grand incendie a ravagé Pera en 1870 et détruit le théâtre qui se dressait à cet emplacement. À sa place s'est élevée une élégante galerie marchande avec des appartements à l'étage et des boutiques au rez-de-chaussée, inspirée des passages couverts parisiens. Des marchands de fleurs s'y sont ensuite installés, donnant ainsi son nom au passage. Aujourd'hui, il abrite une rangée de restaurants et de tavernes sous une verrière. Entrez-y un instant. Le brouhaha de l'avenue s'estompe presque instantanément.

Juste à côté du passage se trouve le Balık Pazarı, le marché aux poissons. Glace pilée, maquereaux argentés, citrons empilés en pyramides. Les vendeurs annoncent les prix à voix haute tandis que les chats patrouillent les caniveaux avec une assurance totale. Les ruelles adjacentes forment un réseau de meyhanes, ces tavernes traditionnelles où les mezzés, ces petites assiettes à partager, abondent sur les tables. C'est ici que l'avenue se restaure. Si l'Istiklal est un fleuve, ces ruelles en sont les bras : plus calmes, plus salées et animées de conversations. Laissez-vous guider par votre instinct et vous trouverez une table.

De retour sur l'avenue principale se dresse une grande église en briques rouge foncé : Saint-Antoine-de-Padoue. C'est la plus grande église catholique romaine d'Istanbul, achevée en 1912 dans un style néo-gothique, avec ses arcs brisés caractéristiques des cathédrales médiévales européennes. Elle est en retrait de la rue, derrière une cour intérieure, si bien que beaucoup de passants ne la remarquent même pas. La messe y est encore célébrée en plusieurs langues. L'église témoigne du fait que Beyoğlu était, et reste, l'un des quartiers les plus cosmopolites de la ville : catholiques, orthodoxes, juifs et musulmans y côtoient harmonieusement leurs communautés.

Près du milieu de l'avenue, on atteint les hautes grilles en fer du lycée Galatasaray. Une école occupe ce site depuis des siècles, et l'enseignement y a longtemps été dispensé en turc et en français. L'établissement a donné son nom à la place environnante, ainsi qu'à l'un des clubs de football les plus célèbres de Turquie, fondé par ses élèves en 1905. Les grilles s'ouvrent rarement aux visiteurs, mais prenez le temps d'admirer, à travers les barreaux, le calme des jardins. Des générations d'écrivains, d'hommes d'État et d'athlètes y ont passé leur adolescence.

Istiklal invite à la flânerie. D'étroites ruelles s'entrecroisent entre les boutiques : librairies d'occasion, disquaires, cafés ou ateliers. Le soir venu, des musiciens de rue investissent leurs coins de rue, proposant un répertoire varié allant des chants folkloriques anatoliens au jazz. En hiver, des guirlandes lumineuses illuminent l'avenue. Cette rue a connu incendies, émeutes, déclin et renaissance : Beyoğlu s'est éteinte au milieu du XXe siècle avant de renaître de ses cendres quelques décennies plus tard. Le changement est sa seule constante. Ce que vous y verrez aujourd'hui sera légèrement différent l'année prochaine.

Avant de poursuivre votre chemin, approchez-vous du bord de l'avenue et arrêtez-vous sous l'une des vieilles façades. Laissez passer le tramway une dernière fois. Observez le flux de la foule : étudiants, familles, vendeurs ambulants, touristes, tous avançant à leur propre rythme dans le même couloir. On flâne ici depuis plus d'un siècle : coiffés de fez, de hauts-de-forme, et maintenant de vestes à capuche. Les vêtements changent. La démarche, elle, reste la même. Quand vous serez prêt, choisissez une direction et rejoignez le mouvement.