Colline Pierre Loti

Ici, la ville s'apaise. Le vent souffle dans les cyprès, et en contrebas, la Corne d'Or s'étend, plate et argentée, se courbant vers la mer. Derrière vous, des verres à thé tintent sur les plateaux. Les cabines du téléphérique bourdonnent sur la pente et s'arrêtent dans un léger à-coup. De cette terrasse, Istanbul n'est plus que bruit et circulation, mais un panorama : minarets, ponts et collines se détachant sur la brume. On y vient surtout pour se poser et se reposer. C'est là toute l'activité, et c'est bien suffisant.

Voici la colline Pierre Loti, qui domine le quartier d'Eyüp, sur la Corne d'Or supérieure – cette longue baie abritée qui servit de port à Istanbul pendant des siècles. Au sommet, on trouve un café réputé, une terrasse et des sentiers serpentant entre les arbres centenaires. On peut y accéder par le court téléphérique depuis le front de mer, ou à pied par une ruelle escarpée traversant un cimetière historique. La plupart des visiteurs montent en téléphérique et redescendent à pied. Dans les deux cas, la récompense au sommet est la même vue imprenable.

La colline doit son nom à un Français. Pierre Loti était le pseudonyme de Julien Viaud, officier de marine et romancier français qui découvrit Istanbul dans les années 1870. Il tomba éperdument amoureux de la ville : ses rivages, ses cimetières, ses traversées en ferry. Il portait des vêtements ottomans, apprit quelques rudiments de turc et y revint à maintes reprises tout au long de sa vie. Son roman Aziyadé, inspiré de son séjour à Istanbul et publié en 1879, racontait une histoire d’amour se déroulant dans la ville et lui apporta la célébrité.

La légende veut que Loti grimpe jusqu’à un café sur cette colline pour écrire et contempler la Corne d’Or. Nul ne peut affirmer avec certitude qu’il s’asseyait à cet endroit précis, mais l’association est restée. Le café au sommet porte son nom, et la colline figure également sur les cartes. Un honneur curieux : un point de vue d’Istanbul baptisé du nom d’un romancier étranger. Mais Loti défendit la cause ottomane dans la presse française, et l’affection était réciproque. La ville l’adopta.

Les pentes en contrebas de la terrasse abritent l’un des plus grands cimetières historiques de la ville. Des pierres tombales ottomanes se dressent, penchées entre les cyprès – de hautes et fines stèles de pierre pâle. Nombre d'entre elles, les plus anciennes, sont surmontées de coiffes sculptées : un turban ou un fez indiquaient le rang et la position du défunt. Les pierres des femmes, quant à elles, arborent souvent des fleurs sculptées. Le chemin qui descend vers Eyüp serpente entre ces sépultures. La promenade y est loin d'être lugubre. Des familles s'y promènent, des chats font la sieste sur la pierre chaude, et la vue s'ouvre sans cesse.

Au pied de la colline se trouve la raison pour laquelle tout ce quartier est un lieu sacré. La mosquée Eyüp Sultan abrite le tombeau d'Abu Ayyub al-Ansari, compagnon et porte-étendard du prophète Mahomet. Il mourut lors du siège arabe de Constantinople au VIIe siècle, et sa sépulture fit de ce lieu l'un des plus saints d'Istanbul. Les sultans ottomans venaient dans cette mosquée lors de leur accession au trône pour la cérémonie de la ceinture d'épée – leur équivalent du couronnement. Des pèlerins s'y rendent encore chaque jour.

Eyüp mérite qu'on s'y promène. Dans les rues alentour de la mosquée, on trouve des chapelets, des dattes, de l'eau de rose et des tenues blanches de fête pour enfants. Nombreuses sont les familles qui y amènent leurs garçons avant la circoncision ; on peut alors les voir vêtus comme de petits sultans, avec capes et chapeaux à plumes. La place devant la mosquée s'anime de pigeons et de vendeurs de céréales. C'est un quartier religieux vivant, non un musée. Comportez-vous en conséquence : habillez-vous modestement près de la mosquée, parlez à voix basse à l'intérieur et ne photographiez les gens qu'avec leur permission.

Depuis la terrasse, laissez votre regard suivre le cours de la Corne d'Or. Cette baie a abrité des flottes pendant deux mille ans : navires de guerre byzantins, galères ottomanes, puis les chantiers navals et les usines qui ont noirci ses rives par l'activité industrielle. À la fin du XXe siècle, les usines ont été rasées et remplacées par des parcs et des musées. Aujourd'hui, l'eau est calme et les berges verdoyantes. Des ponts se croisent à intervalles réguliers et des ferries sillonnent les rives. Rares sont les points de vue qui offrent un tel aperçu du passé industriel de la ville.

Le téléphérique en contrebas offre un trajet modeste – quelques minutes du rivage au sommet – mais il vaut largement son prix. Il surplombe directement le cimetière, offrant une vue plongeante sur les tombes et la cime des arbres. À la station supérieure, la terrasse s'étend jusqu'au café. Si vous préférez une promenade, prenez le téléphérique et descendez à pied à travers les tombes jusqu'à la mosquée. Le chemin, ombragé et aménagé en escalier, vous conduit au cœur d'Eyüp.

Le café perché sert du thé dans des verres en forme de tulipe, du café turc et des en-cas simples. On ne sert pas d'alcool dans ce quartier pieux, et personne ne semble le regretter : la boisson de la maison est le thé, à volonté. Venez au coucher du soleil et vous devrez patienter pour avoir une table près de la rambarde, car c'est l'un des endroits préférés de la ville pour admirer le crépuscule. Venez au petit-déjeuner et vous aurez peut-être la terrasse presque pour vous seul, avec pour seule compagnie les mouettes et un chat somnolent.

Mettez-vous à l'épreuve en contemplant la ligne d'horizon. Tout à gauche, là où la Corne d'Or rejoint le Bosphore, se dressent les dômes de la vieille ville – on aperçoit la mosquée Süleymaniye qui couronne sa colline. Plus près, le quartier de Galata s'élève au-dessus de l'eau. Par temps très clair, la vue s'étend jusqu'à la mer. Le paysage a changé depuis l'époque de Loti – autoroutes, tours et ponts s'y sont greffés – mais la géographie essentielle qu'il aimait tant est restée intacte : eau, collines et minarets, superposés en strates.

Trouvez une place près de la balustrade, ou un coin de mur à l'ombre. Laissez le thé refroidir un peu. En contrebas, les ferries traversent la Corne d'Or, comme autrefois, lorsqu'un marin français nostalgique gravissait cette colline pour les observer. Il a écrit des milliers de pages pour tenter de retenir cette vue. Il vous suffit de vous asseoir. Restez aussi longtemps que vous le souhaitez – la colline n'a jamais pressé personne – et lorsque vous redescendrez enfin à travers les cyprès, prenez votre temps.