Karaköy

Commencez par l'odeur. Du poisson grille non loin de là, et la fumée, mêlée aux émanations de diesel des ferries, se répand le long du quai. Un coup de corne de brume retentit, grave et prolongé, et le son résonne entre les bâtiments derrière vous. Des mouettes crient au-dessus de l'eau. Sous vos pieds, le pavé est inégal et légèrement gras. Des hommes transportent des caisses. Quelqu'un tire un chariot métallique sur les pavés. Derrière tout cela, le terrain s'élève abruptement vers une tour de pierre sur la colline.

Vous vous trouvez sur la rive nord de la Corne d'Or, au pied de la pente que les Européens appelaient autrefois Galata. Ce lieu a toujours été le point d'arrivée. Les marchandises y débarquaient, les passagers y débarquaient, l'argent y changeait de mains. C'est un quai en activité, d'une beauté incontestable, et non un beau quai aménagé pour paraître animé. Cette nuance est importante, et vous la ressentirez en cinq minutes de marche.

Au XIIIe siècle, des marchands génois obtinrent des droits de commerce sur cette rive auprès des empereurs byzantins. Ils ont bâti une colonie fortifiée, dotée de son propre gouvernement, de ses propres cloches et de sa propre douane. La tour qui se dresse sur la colline était le point culminant de leurs défenses. Du côté byzantin, ce quartier apparaissait comme une ville étrangère, en partie sous leur contrôle, et cela n'a jamais vraiment changé.

Le pont devant vous enjambe la Corne d'Or en direction de la vieille ville. Regardez sur le tablier supérieur. Des pêcheurs, parfois des centaines, se tiennent côte à côte, leurs lignes plongeant directement dans l'eau. Ils capturent de petits poissons en grande quantité. Sous le tablier routier, tout un étage de restaurants est aménagé au niveau de l'eau, permettant aux clients de manger directement sous la circulation. Le pont actuel est le plus récent d'une série. Les précédents étaient construits sur des pontons flottants.

Maintenant, mangez quelque chose. Le sandwich au poisson est la spécialité locale de cette rive : du poisson grillé servi dans un demi-pain avec des oignons crus, de la salade et un généreux filet de citron. Dégustez-le debout, près de l'eau, les coudes écartés. Des légumes marinés seront en vente à proximité, ainsi qu'un jus de navet acidulé appelé şalgam, que la plupart des visiteurs goûtent au moins une fois. Le repas complet se prend en six minutes environ et coûte moins cher qu'un café dans la plupart des villes.

Maintenant, dirigez-vous vers l'intérieur des terres et remontez la rue Bankalar Caddesi, la rue des banques. Au XIXe siècle, c'était le centre financier de l'Empire ottoman. Banques, compagnies d'assurance, bureaux de télégraphe et sociétés commerciales s'y côtoyaient, et l'argent qui finançait l'État y transitait. Les bâtiments sont hauts, massifs et de style européen. La rue est escarpée, étroite et constamment à l'ombre, ce qui accentue encore leur grandeur.

Le bâtiment le plus important de la rue était le siège de la Banque ottomane, achevé en 1892. Observez-le attentivement, puis contournez-le. Les deux façades sont différentes. Celle donnant sur la rue présente un style décoratif oriental, tandis que celle faisant face à la Corne d'Or est beaucoup plus classique et d'inspiration française. Un seul architecte a conçu les deux. La banque était franco-britannique, mais portait le nom de l'empire, et le bâtiment fut conçu pour affirmer deux choses à la fois.

Un peu plus loin, un double escalier courbe descend la colline, offrant un panorama prisé des photographes. Il fut financé par la famille Camondo. Ces banquiers juifs, immensément riches, financèrent des projets d'État ottomans et firent construire des écoles et des hôpitaux. Plus tard, certains membres de la famille s'installèrent à Paris et devinrent collectionneurs d'art. La lignée s'interrompit dans les camps nazis durant la Seconde Guerre mondiale. Leur escalier est toujours là, emprunté quotidiennement par les passants chargés de leurs courses.

Engagez-vous dans les ruelles et découvrez la Mosquée arabe. C'est l'un des édifices les plus insolites d'Istanbul, et pourtant, il est rarement visité. À l'origine une église dominicaine de l'époque génoise, elle possède un clocher gothique carré et un long toit pentu. Après la conquête, elle devint une mosquée, et le clocher se transforma en minaret. Elle est toujours en activité. Son plan est celui d'une église latine médiévale, et son intérieur est celui d'une paisible salle de prière de quartier.

De retour près du front de mer, cherchez l'entrée d'une petite station à la façade en pierre. C'est l'un des terminus d'un funiculaire souterrain qui monte vers le quartier haut. Inauguré en 1875, il est l'un des plus anciens réseaux de transport ferroviaire urbain souterrain au monde. Le trajet ne dure que quelques centaines de mètres et environ 90 secondes. Ce sont des marchands qui l'ont construit, lassés de monter la colline à pied. Un choix purement pratique, pour un résultat historique.

Près du rivage, une mosquée et des bains publics du XVIe siècle, attribués au grand architecte de la cour, Sinan, se dressent fièrement. Ils furent construits pour un commandant de la marine ottomane. Ce dernier, né en Italie, fut capturé en mer dans sa jeunesse, puis converti et gravit les échelons jusqu'au sommet de la marine ottomane. Son parcours en dit long sur le fonctionnement de cet empire. Le talent pouvait y circuler librement, par-delà les frontières, les religions et les langues, au cours d'une seule vie.

Le front de mer a été récemment réaménagé. Un terminal de croisière y a ouvert ses portes en 2021, et les concepteurs ont opté pour une construction souterraine. Le contrôle des passeports, les bagages et la douane se trouvent sous l'eau, laissant ainsi le rivage accessible aux promeneurs. À l'arrivée d'un navire, des sections de quai s'ouvrent pour permettre aux passagers de monter à bord. Il en résulte une promenade là où un port autrefois en activité était fermé par des barrières. L'opinion des habitants sur ce changement est partagée.

Marchez jusqu'au bord de l'eau et arrêtez-vous. Les ferries font des allers-retours incessants. La vieille ville, avec ses dômes et ses minarets, se dresse de l'autre côté de la Corne d'Or ; on a presque l'impression de pouvoir la toucher. Derrière vous, la colline grimpe, longeant des berges, une mosquée qui fut autrefois une église et un escalier construit par une famille aujourd'hui disparue. Ici, tout est arrivé par la mer, y compris la plupart des habitants. Regardez un dernier ferry arriver, puis décidez de votre prochaine destination.