Istiklal-gaten

En bjelle ringer to ganger – skarp, metallisk – og folkemengden forsvinner uten å se opp. En rød trikk glir forbi, nær nok til å ta på den. Under føttene dine bærer granittbelegningsstein lyden av tusenvis av sko. Et sted i nærheten stekes kastanjer på en vogn, og røyken driver over avenyen. Musikk kommer fra tre retninger samtidig – en gatemusikants gitar, en butikkhøyttaler, en gatetrommeslager. Dette er Istiklal-gaten, og den tar aldri egentlig en pause. Stå stille i ett minutt og la strømmen av mennesker bevege seg rundt deg.

Avenyen går omtrent halvannen kilometer gjennom Beyoğlu-distriktet, fra Taksim-plassen øverst til Tünel-området nær Galata nederst. Den er stengt for normal trafikk. Bare trikken, varevognene og sporadiske politibiler deler plassen med fotgjengere. På travle helgekvelder kan folkemengden vokse til hundretusenvis av mennesker på en enkelt dag. Lokalbefolkningen krysser gaten daglig uten et blikk. Besøkende går sakte og leser fasadene over butikkfasadene.

På 1800-tallet var dette Grande Rue de Péra – hovedgaten i Istanbuls europeiske kvarter. Utenlandske ambassader bygde sine herskapshus her. Bankfolk, handelsmenn og diplomater fra hele Europa fylte kafeene og teatrene. Arkitekturen viser det fortsatt. Se opp, så ser du nyklassisistiske søyler, jernarbeid i jugendstil og utsmykkede steinbalkonger – stiler importert fra Paris og Wien. I gateplan okkuperer globale merkevarer og telefonbutikker førsteetasjene. Avenyen rommer begge lagene samtidig – det gamle over, det nye under.

Etter at den tyrkiske republikken ble grunnlagt i 1923, fikk gaten sitt nåværende navn. Istiklal betyr uavhengighet. Ambassadene ble konsulater da hovedstaden flyttet til Ankara, men de fleste ble værende i sine gamle bygninger. Flere står fortsatt rett ved avenyen bak jernrekkverk – du kan se flaggene deres mellom butikkene. Navneskiftet markerte et skifte. En gate som en gang var definert av utenlandske makter, ble et symbol på den nye nasjonen. I dag tilhører den fremfor alt den som tilfeldigvis går langs den.

Den røde trikken er en overlevende. Elektriske trikker kjørte først her tidlig på 1900-tallet, forsvant i flere tiår og kom tilbake som en kulturminnelinje i 1990. Trikken kjører langs hele avenyen i gangfart. I den nedre enden venter noe eldre – Tünel, en kort underjordisk kabelbane som åpnet i 1875. Den klatrer den bratte skråningen mellom Galata-havnen og avenyen. Det er en av de eldste underjordiske passasjerjernbanene i verden, og den går fortsatt med noen minutters mellomrom.

Midtveis åpner en utsmykket buet inngang inn til Çiçek Pasajı – Blomsterpassasjen. En stor brann feide gjennom Pera i 1870 og ødela teateret som sto her. I stedet reiste en elegant arkade med leiligheter over og butikker under, modellert etter de overbygde passasjene i Paris. Blomsterselgere fylte den senere, noe som ga passasjen navnet sitt. I dag huser den en rekke restauranter og tavernaer under et glasstak. Gå inn et øyeblikk. Støyen fra avenyen forsvinner nesten umiddelbart.

Rett ved siden av passasjen går Balık Pazarı – fiskemarkedet. Knust is, sølvmakrell, sitroner stablet i pyramider. Selgere roper ut priser mens katter patruljerer takrennene med full selvtillit. Sidegatene her forgrener seg til et nett av meyhanes – tradisjonelle tavernaer der mezes, små delte retter, fyller bordene. Det er her avenyen spiser. Hvis Istiklal er en elv, er disse smugene dens sidebassenger – roligere, saltere og fulle av samtaler. Følg nesen nedover en av dem, så finner du et bord.

Tilbake på hovedavenyen står en stor kirke av mørkerød murstein – Sankt Antonius av Padua. Det er den største romersk-katolske kirken i Istanbul, ferdigstilt i 1912 i nygotisk stil, den spissbuede stilen til middelalderske europeiske katedraler. Den ligger tilbaketrukket fra gaten bak en gårdsplass, så mange mennesker går forbi uten å legge merke til den. Messe holdes fortsatt på flere språk. Kirken er en påminnelse om at Beyoğlu var, og er fortsatt, et av de mest blandede nabolagene i byen – katolsk, ortodoks, jødisk og muslimsk, side om side.

Nær midtpunktet på avenyen kommer du til de høye jernportene til Galatasaray videregående skole. En skole har drevet på dette stedet i århundrer, og undervisningen her har lenge vært på både tyrkisk og fransk. Skolen ga navn til det omkringliggende torget – og til en av Tyrkias mest berømte fotballklubber, grunnlagt av elevene i 1905. Portene åpnes sjelden for besøkende, men man stopper opp og ser gjennom rekkverket på de stille hagene. Generasjoner av forfattere, statsmenn og idrettsutøvere har lagt tenårene bak seg.

Istiklal belønner den som går og senker farten. Smale passasjer forgrener seg mellom butikkene – noen har bruktbokhandlere, andre platebutikker, kafeer eller verksteder. Gatemusikanter tar sine hjørner om kvelden, og repertoaret strekker seg fra anatolske folkesanger til jazz. Over gaten strekker lyslenker seg over avenyen om vinteren. Gaten har sett branner, opptøyer, nedgang og gjenoppliving – Beyoğlu falmet på midten av 1900-tallet og fyltes igjen tiår senere. Forandring er dens eneste konstante vane. Uansett hva du finner her i dag, vil det være litt annerledes neste år.

Før du går videre, gå til kanten av avenyen og stå under en av de gamle fasadene. La trikken passere én gang til. Se hvordan folkemengden strømmer – studenter, familier, selgere, turister, alle beveger seg i sitt eget tempo i samme kanal. Folk har promenert langs akkurat denne linjen i godt over et århundre – i fezzer, i flosshatt og nå i hettejakker. Klærne skifter. Turen forblir den samme. Når du er klar, velg en retning og bli med i strømmen igjen.