Gorges de Saklıkent

La température chute avant même d'apercevoir les gorges. Un instant, vous êtes plongé dans la chaleur aveuglante de la vallée, bercé par le chant des cigales dans les platanes. Puis, vous posez le pied sur une passerelle en bois fixée à flanc de falaise, et un souffle d'air froid vous enveloppe comme si vous sortiez d'un congélateur ouvert. En contrebas, une rivière couleur de lait et de verre gronde avec force. Au-dessus, deux parois rocheuses se rapprochent, le ciel n'étant plus qu'une lueur scintillante.

Saklıkent signifie « ville cachée » en turc, et ce nom lui sied à merveille. De l'extérieur, le canyon est presque invisible : une fente ombragée dans la montagne. À l'intérieur, il s'étend sur environ dix-huit kilomètres à travers le calcaire, avec des parois qui s'élèvent jusqu'à près de 300 mètres. Il figure parmi les canyons les plus profonds de Turquie. La majeure partie est restée intacte. Les visiteurs à pied n'en découvrent que la première partie, et c'est déjà bien assez.

Ici, c'est l'eau qui sculpte le paysage. La pluie et la neige qui tombent sur les hauts monts Akdağlar, dans la chaîne du Taurus occidental, s'infiltrent dans le calcaire et circulent sous terre. La roche se dissout, fissure après fissure, sur des échelles de temps considérables. La rivière que vous entendez en est le résultat : un torrent froid et trouble, chargé de minéraux, qui a creusé cette gorge toujours plus profondément. Au printemps, gonflée par la fonte des neiges, elle remplit le fond du canyon de part en part.

C'est pourquoi les gorges profondes ne sont accessibles aux randonneurs qu'aux beaux jours. En été, le niveau de la rivière baisse, des bancs de gravier apparaissent et le canyon s'ouvre aux visiteurs. Même alors, l'eau ne se réchauffe jamais vraiment. Plongez-y en août et vous aurez mal aux chevilles en moins d'une minute. Les habitants en rient. Le froid fait partie du rituel.

Votre visite commence sur la passerelle – un chemin de planches fixé à la falaise, à quelques mètres au-dessus des eaux tumultueuses. Elle vous mène, hors de vue de l'entrée, là où le canyon s'élargit en une chambre ombragée au sol de galets. Des sources jaillissent directement des parois rocheuses, alimentant la rivière. Des plateformes avec des coussins permettent de s'asseoir, les pieds dans le vide.

Vient ensuite la traversée, un moment inoubliable. Pour remonter le courant, il faut patauger dans la rivière elle-même, un courant glacé qui vous arrive aux cuisses et vous plaque les jambes au sol. Une corde est tendue pour vous aider à vous agripper. Les gens crient, vacillent, rient et se hissent de l'autre côté. Arrivés sur l'autre rive, ruisselants et souriants, vous pénétrez dans les gorges, où la foule se clairseme tous les cent mètres.

En remontant le courant, les parois se resserrent et la lumière se transforme. La roche est lisse, festonnée et fraîche au toucher, polie par les crues en des courbes semblables à de la cire coulée. Le ciel se rétrécit en un ruban au loin et, par endroits, disparaît complètement derrière les surplombs. On marche sur du gravier, puis dans l'eau jusqu'aux genoux, puis dans une boue pâle. Le son se comporte étrangement : la rivière résonne et les voix parviennent aux détours avant même que les gens ne les aperçoivent.

En chemin, vous trouverez de la boue. Des bassins d'argile naturelle se forment dans les creux du canyon. Les visiteurs s'enduisent de gris de la tête aux pieds, laissent sécher, puis se rincent dans la rivière. Les locaux attribuent à l'argile des propriétés adoucissantes pour la peau. Il s'agit plutôt d'une tradition que d'un remède. En revanche, comme divertissement, l'expérience est toujours réussie : impossible de garder son calme dans une mare de boue !

Le Saklıkent a été déclaré parc national en 1996, et des règles simples permettent de le préserver. Restez dans la partie ouverte, qui s'étend sur quelques kilomètres avant que le parcours ne devienne technique. Au-delà, les gorges sont réservées aux équipes de canyoning équipées de cordes, de casques et de combinaisons. Respectez les consignes du personnel si les gorges sont fermées : la pluie, même lointaine, peut faire monter le niveau de la rivière ici sans prévenir, et les crues soudaines dans les canyons étroits sont extrêmement dangereuses.

De retour à l'entrée, la vallée retrouve toute sa splendeur. Des plateformes en bois sur pilotis surplombent la rivière, à l'ombre des arbres. On peut y déguster de la truite fraîche et des gözleme (galettes de maïs) tout en se rafraîchissant les pieds dans les embruns. Des échoppes vendent des chaussures de rivière, un investissement judicieux : les pierres sont coupantes et le courant puissant. En saison, certains prestataires proposent des descentes de rivière en bouée sur la portion plus calme en aval des gorges.

La rivière qui a sculpté tout cela a une autre fonction. Elle descend des montagnes et traverse la plaine sous le nom de ruisseau Eşen, irriguant champs et serres, avant de se jeter dans la Méditerranée près de l'ancienne cité de Patara. Cette même eau qui vous glace les chevilles ce matin passera devant un phare lycien à la nuit tombée. La géographie de cette côte aime tisser ses récits.

Hors saison estivale, les gorges offrent un tout autre visage. Au printemps, la rivière, argentée et impétueuse, remplit le canyon de part en part, et les visiteurs se prélassent sur la passerelle pour admirer le spectacle de l'eau en contrebas. Les platanes à l'entrée se parent de vert dès le début de la saison, et les sommets montagneux à l'arrière sont encore enneigés – cette même neige qui vous glacera les chevilles en juillet. L'automne apporte un soleil bas et des plateformes désertes. Chaque saison conserve la même eau froide et offre une raison différente de s'attarder sur ses rives.

Prévoyez environ une demi-journée pour la visite. Le trajet en voiture depuis Fethiye dure moins d'une heure et à peu près autant depuis Kaş. Les minibus touristiques proposent souvent une excursion combinant la visite des gorges avec celle de Tlos ou Patara. Les enfants adorent généralement la traversée et la boue, même si les plus petits ont besoin d'être bien tenus face au courant. Prévoyez des vêtements de rechange et attendez-vous à être éclaboussés. Personne ne quitte Saklıkent complètement sec ; c'est d'ailleurs le but recherché.

Avant de partir, arrêtez-vous une dernière fois sur la passerelle et posez votre main à plat contre la paroi du canyon. La roche est froide, humide et parfaitement immobile ; pourtant, tout autour de vous porte la trace de son mouvement, grain par grain, crue après crue. Une rivière, avec le temps, peut creuser une montagne en deux. Vous venez d'en être témoin.