Acropole de Pergame

Ici, l'altitude est primordiale. Debout sur une crête à des centaines de mètres au-dessus de la plaine, vous êtes constamment balayé par le vent, qui charrie poussière, thym et les murmures lointains de la ville de Bergama en contrebas. Derrière vous, des colonnes de marbre captent la lumière au sommet. Tout autour, le terrain s'étend à perte de vue : champs, lacs, collines au loin. Les bâtisseurs de cette cité ne recherchaient pas d'abord le confort. Ils aspiraient à être vus de partout et à tout embrasser du regard.

L'ascension de Pergame se lit comme un roman d'aventures. Après la mort d'Alexandre le Grand, ses généraux se disputèrent l'empire, et l'un d'eux confia un immense trésor à un officier du nom de Philétaïre, entreposé dans cette forteresse perchée. Ce dernier s'appropria discrètement l'argent, fonda une dynastie, et ses successeurs, les Attalides, transformèrent une simple garnison en l'une des capitales les plus brillantes du monde grec aux IIIe et IIe siècles avant J.-C. Sculpteurs, érudits et ingénieurs œuvrèrent de concert sur cette colline.

Le savoir était l'arme de prédilection de la dynastie. Les Attalides firent construire une bibliothèque que les auteurs antiques classèrent juste après celle d'Alexandrie. Plutarque, écrivant des siècles plus tard, affirmait qu'elle abritait 200 000 rouleaux, un chiffre à prendre pour une rumeur plutôt que pour un inventaire. La rivalité avec l'Égypte donna naissance à une histoire célèbre. Lorsque les exportations de papyrus furent interrompues, racontent les auteurs antiques, Pergame perfectionna l'écriture sur des peaux d'animaux spécialement traitées. Ce matériau prit le nom de la ville, « pergamena » en latin, « parchemin » en français. Aussi romancée soit-elle, cette histoire n'en est pas moins réelle, et vous pouvez encore l'utiliser aujourd'hui.

La bibliothèque se dressait près du sanctuaire d'Athéna, et vous pouvez en explorer les fondations. Observez les rangées de trous et de niches dans le mur subsistant, qui servaient peut-être de support à des étagères en bois. L'histoire de ces livres connut elle aussi une fin tragique. Plutarque rapporte que Marc Antoine aurait offert l'intégralité de la collection à Cléopâtre, afin de réapprovisionner la bibliothèque d'Alexandrie. Vraie ou non, cette histoire témoigne de la valeur de ces rouleaux. Des royaumes entiers s'échangeaient des livres pour s'honorer.

À présent, trouvez le théâtre et approchez-vous-en lentement. Creusé à flanc de colline, en contrebas des terrasses, il plonge à une pente qui évoque davantage une falaise qu'un escalier, et pouvait accueillir environ dix mille personnes. Il compte parmi les théâtres les plus pentus ayant subsisté de l'Antiquité. Descendez prudemment si vous empruntez les escaliers, en vous tenant à la rampe lorsqu'il y en a une. Depuis la scène, bien en contrebas, les derniers rangs semblent suspendus dans le vide. Chaque siège, même le plus haut, offrait une vue imprenable sur la plaine.

Une terrasse abritait le Grand Autel de Pergame, construit au IIe siècle avant J.-C. et orné d'une frise de marbre représentant des dieux combattant des géants, sculptée avec un mouvement et une violence qui encore aujourd'hui impressionnent les visiteurs. Vous ne verrez pas cette frise ici. L'ingénieur allemand Carl Humann a commencé à la fouiller en 1878, et les sculptures ont été transférées à Berlin, où un musée porte plus tard leur nom. Sur la colline même, les larges fondations à degrés de l'autel subsistent, un pin poussant à leurs côtés. Tenez-vous sur la plateforme et imaginez le reste.

Les colonnes blanches qui couronnent le sommet appartiennent au temple de Trajan, ajouté sous la domination romaine et dédié aux empereurs vénérés comme des dieux. Il se dresse sur une immense terrasse artificielle soutenue par des chambres voûtées, un chef-d'œuvre d'ingénierie aussi impressionnant que le marbre qui la surplombe. Les archéologues ont reconstruit une partie de la colonnade au XXe siècle. De sa plateforme, on jouit de la plus belle vue sur l'acropole, le théâtre plongeant à vos pieds.

Rome acquit tout cela sans bataille. En 133 av. J.-C., le dernier roi, Attale III, mourut sans héritier et légua l'intégralité de son royaume à Rome par testament. Ce legs stupéfia ses contemporains, et les historiens débattent encore de ses motivations. Le royaume devint la province romaine d'Asie, et Pergame demeura une riche ville provinciale pendant des siècles. Rares sont les empires à avoir changé de mains par simple acte de donation. Celui-ci en fit partie.

Le plus illustre enfant de Pergame est né plus tard. Galien, né ici en 129 ap. J.-C., devint le médecin le plus influent de l'Antiquité, soignant les gladiateurs de sa ville natale puis les empereurs de Rome. Ses écrits ont dominé la médecine européenne et moyen-orientale pendant plus de mille ans. Il se forma à l'Asclépiéion, sanctuaire de guérison situé dans la plaine en contrebas, où les traitements mêlaient bains, repos, exercices et interprétation des rêves. On peut visiter les vestiges de ses colonnades après la descente.

La colline connaissait un problème d'approvisionnement en eau, et la solution qu'elle a trouvée continue d'émerveiller les ingénieurs. Les bâtisseurs hellénistiques ont installé une canalisation depuis les montagnes situées à plusieurs kilomètres au nord, dont le dernier tronçon fonctionnait comme un siphon sous pression, acheminant l'eau jusqu'à la citadelle par des tuyaux étanches. Pas de pompes, seulement la gravité et la pression, gérées grâce à des calculs mathématiques datant du IIe siècle av. J.-C. En vous promenant, souvenez-vous que chaque fontaine, chaque bain et chaque jardin, ici, était alimenté par cette canalisation invisible.

En 2014, l'UNESCO a inscrit Pergame et son paysage stratifié sur la liste du patrimoine mondial. D'ici, les strates se lisent aisément. Au pied de l'acropole se dresse la Salle Rouge, un vaste complexe de temples en briques datant de l'époque romaine, transformé plus tard en église. Des minarets ottomans s'élèvent parmi les toits modernes de Bergama. Un téléphérique remonte la pente que vous avez peut-être gravie. Vingt-deux siècles de ville, superposés en un seul panorama.

Trouvez un coin tranquille en marbre et asseyez-vous un instant avant de partir. Ici, le vent ne s'arrête jamais vraiment. Il a balayé cette crête lorsque la bibliothèque était pleine, lorsque l'autel fumait, lorsque le dernier roi a signé son étrange testament. En contrebas, des tracteurs sillonnent la plaine et la ville poursuit son cours. Les royaumes sont éphémères. La hauteur, la lumière et le vent, eux, ont toujours été là.