Pamukkale

Enlevez vos chaussures. Ce n'est pas un conseil, c'est la règle, et elle est appliquée. Dès que vos pieds nus touchent le travertin, vous comprenez pourquoi les photos de cet endroit sont trompeuses. La surface n'est pas lisse. Elle est striée, granuleuse et légèrement rugueuse, comme du papier de verre très fin appliqué sur de la pierre. L'eau qui la recouvre est chaude. Elle dégage aussi une légère odeur minérale. Sous vos pieds, le blanc éclatant brille à midi, et vos yeux piquent.

Le travertin est une roche déposée par une eau riche en minéraux. Ici, les sources chaudes jaillissent du calcaire et dissolvent le carbonate de calcium lors de leur remontée. Lorsque l'eau atteint la surface, la pression chute et le dioxyde de carbone s'échappe dans l'air. Le minéral dissous ne peut plus rester en solution et se dépose sous forme d'une croûte blanche. Couche après couche, les bassins, les rebords et les vasques étagées que vous voyez sont tous constitués de ce dépôt, et ils continuent de s'agrandir là où l'eau coule.

Son nom turc est Pamukkale, qui signifie « château de coton ». La culture du coton sur la plaine en contrebas est une tradition ancestrale, et la comparaison était donc évidente pour quiconque y vivait. De loin, depuis la route d'accès, le flanc de la colline ressemble effectivement à un tas de coton brut, ou à un amas de neige qui refuse de fondre en plein mois d'août. Mais l'illusion se dissipe de près. C'est de la roche dure, humide et chaude, et une chute y est douloureuse.

Marcher pieds nus préserve la surface. Les chaussures rayent la croûte et y incrustent la saleté, qui finit par grisonner le blanc. Cette préservation cache une histoire plus sombre. Pendant des décennies, des hôtels se dressaient sur la crête et puisaient l'eau de source dans leurs propres bassins. Une route traversait les terrasses. L'eau était détournée, certaines parties s'asséchaient et le blanc virait au brun. Après l'inscription du site au patrimoine mondial en 1988, les hôtels et la route furent démolis dans les années 1990.

Aujourd'hui, l'eau est gérée avec soin. Son débit est alterné entre les différentes zones selon un calendrier précis, de sorte que certaines terrasses sont arrosées tandis que d'autres se reposent et se régénèrent. Cela signifie que les bassins accessibles ne sont pas toujours les mêmes. Si vous venez en espérant prendre une photo précise, vous risquez d'être déçu. En revanche, vous découvrirez un système de conservation efficace, ce qui explique la blancheur des terrasses. Des panneaux indiquent les zones de passage autorisées. Restez-y : les rebords non aménagés sont fragiles et se brisent sous le poids des visiteurs.

Au-dessus des terrasses s'étend une cité antique entière, que beaucoup de visiteurs ne visitent jamais. Hiérapolis fut fondée par les souverains de Pergame au IIe siècle avant J.-C. et se développa comme ville thermale. On y venait pour ses eaux. Les Romains, puis les Byzantins, l'agrandirent. On y trouve des rues à colonnades, des portes, des thermes, un grand théâtre et une église chrétienne construite sur la tombe d'un saint. L'UNESCO a inscrit la ville et les terrasses en contrebas au patrimoine mondial.

Le théâtre est exceptionnellement bien conservé. Ses gradins sont fortement inclinés à flanc de colline et une grande partie de la scène a été préservée, notamment des panneaux sculptés. Montez dans les gradins supérieurs et admirez le panorama. On aperçoit toute la plaine, le bord blanc des terrasses en contrebas et la ville moderne au-delà. Asseyez-vous quelques instants. L'acoustique est encore remarquable et l'on entend des conversations à voix basse sur le parterre.

Au nord de la porte de la ville se trouve l'un des plus grands cimetières antiques de cette région. Des tombes bordent la route sur une longue distance : des coffres en pierre, des tombeaux en forme de maison et des tumulus circulaires percés d'entrées. Nombre d'entre elles appartenaient à des personnes venues ici malades, espérant que les sources les guériraient, mais qui n'ont pas guéri. Les inscriptions indiquent leur lieu de provenance. Une ville thermale dotée d'un cimetière aussi vaste en dit long sur la médecine antique.

Près du temple se trouve une petite ouverture dans la roche appelée le Plutonium. Les auteurs antiques la décrivaient comme une entrée vers le monde souterrain. Les oiseaux et les animaux qui s'en approchaient mouraient. Il ne s'agissait pas de superstition. L'évent libère du dioxyde de carbone, plus lourd que l'air, qui s'accumule près du sol. Les prêtres qui restèrent debout, la tête hors de la couche de gaz, survécurent à la démonstration – et le rituel parut parfaitement logique à tous les spectateurs.

Sur la colline dominant la ville se dresse un édifice octogonal connu sous le nom de Martyrium de Saint Philippe. La tradition paléochrétienne associe Philippe, l'un des apôtres, à Hiérapolis. En 2011, une équipe italienne annonça avoir identifié son tombeau voisin. Cette identification repose sur le bâtiment environnant et sur les inscriptions, et elle ne fait pas l'unanimité. La montée est raide et exposée, et le calme y règne, chose rare ici.

À côté du musée, on peut se baigner dans un bassin, moyennant un supplément. Des colonnes de marbre effondrées et des blocs sculptés gisent au fond, et l'eau chaude bouillonne à travers eux. Des tremblements de terre ont provoqué l'effondrement de cette pierre. Nager parmi les vestiges d'un portique est une sensation étrange, et l'eau pétille légèrement au contact de la peau à cause du gaz dissous. Le fond est irrégulier, alors avancez lentement.

Bien choisir son moment est crucial. Les bus arrivent en milieu de journée et les terrasses se remplissent. Tôt le matin et juste avant la fermeture, l'atmosphère est plus calme et la faible lumière met bien mieux en valeur la blancheur des terrasses que le soleil de plomb. On trouve des entrées au pied et au sommet de la colline. Monter pieds nus depuis le bas est plus exigeant, mais offre une vue imprenable.

Les terrasses ne sont pas les seules sources de la région. De l'eau minérale chaude jaillit en plusieurs endroits de cette partie de Denizli et les habitants s'y baignent depuis des temps immémoriaux. À Karahayıt, non loin de là, l'eau est teintée de rouge et d'orange par le fer contenu dans la roche. Le contraste avec le blanc est saisissant. Il donne également un aperçu de ce à quoi ressembleraient les dépôts de Pamukkale avec une autre composition minérale.

Avant de partir, arrêtez-vous sur une partie sèche d'une terrasse et posez la paume de votre main à plat sur la roche. Elle est chaude là où l'eau vient de couler et rugueuse partout ailleurs. Sous votre main, des minéraux se déposent, couche après couche. Cela continuera ainsi ce soir et demain, que quelqu'un soit là ou non. Le cimetière, le théâtre et les hôtels, tout a disparu puis disparu. La source, elle, a continué de couler.