Basilika-Zisterne

Steigt man die Stufen hinab, sinkt die Temperatur innerhalb von Sekunden. Die Luft wird kühl und feucht und riecht leicht nach nassem Stein. Irgendwo vor einem tropft Wasser in Wasser, und das Geräusch trägt weit über die ebene Fläche. Die eigenen Schritte hallen von den Gewölben zurück. Über der Erde ist es eine belebte Straßenecke mitten in Istanbul. Hier unten ist es still, düster und niedrig, und die Decke wird von einem Säulenwald getragen.

Dies ist ein unterirdischer Wassertank, erbaut im 6. Jahrhundert unter Kaiser Justinian I. Die Stadt hatte ein ernstes Problem: Sie lag auf einer Halbinsel, die selbst kaum über Süßwasser verfügte. Wasser wurde über Aquädukte aus Wäldern und Quellen weit im Nordwesten herangeführt – ein System, das sich über Hunderte von Kilometern erstreckte. Zisternen wie diese speicherten es. Konstantinopel konnte so eine Belagerung überstehen, ohne zu verdursten, was über die Jahrhunderte von großer Bedeutung war.

Man unterschätzt leicht die Dimensionen, weil man nicht alles auf einmal erfassen kann. Die Kammer erstreckt sich etwa 140 Meter in die eine und etwa 70 Meter in die andere Richtung. 336 Säulen stehen in zwölf Reihen zu je 28. Vollständig gefüllt fasste der Behälter Zehntausende Kubikmeter Wasser. Tausende Arbeiter waren am Bau beteiligt. Nur wenige von ihnen werden ihn jemals gefüllt gesehen haben, denn der Sinn des Ganzen war, ihn zu verschließen und abzudichten.

Betrachtet man die Säulen genauer, fällt auf, dass sie nicht zusammenpassen. Einige haben schlichte Schäfte, andere sind kanneliert, und die Kapitelle weisen verschiedene Stile auf. Das liegt daran, dass die Erbauer Altmaterialien verwendeten. Die Säulen stammten aus älteren römischen Gebäuden und Tempeln der Region, wurden hierher gebracht und überall dort aufgestellt, wo sie Platz fanden. Niemand legte Wert auf die Ästhetik eines Wasserbehälters. So wurde dieser Raum zu einem Lagerplatz für die Überreste einer vergangenen Welt.

Diese Wiederverwendung brachte das Merkwürdigste im Gebäude hervor. Nahe der hinteren Ecke sind zwei Säulenbasen als riesige Köpfe der Medusa – einer Gestalt aus der griechischen Mythologie, einer Frau mit Schlangenhaaren – gestaltet. Ein Kopf liegt auf der Seite, der andere steht komplett auf dem Kopf. Es gibt keine Aufzeichnungen, die den Grund dafür erklären. Die wahrscheinlichste Erklärung ist schlicht und einleuchtend: Die Blöcke hatten einfach die richtige Größe, und die Ausrichtung spielte für einen Maurer, der unter Wasser arbeitete, keine Rolle.

Natürlich kursieren auch andere Erklärungen. Der Überlieferung nach wurden die Köpfe gedreht, um die Macht des Blicks der Medusa zu neutralisieren, der im Mythos Menschen zu Stein verwandelte. Reiseführer erzählen diese Version seit Langem, und Besucher mögen sie. Es ist eher Folklore als Beweis. Beides kann gleichzeitig stimmen – die pragmatische Entscheidung eines Baumeisters im 6. Jahrhundert und der Wunsch der Menschen nach einer besseren Erklärung über 1500 Jahre hinweg.

Lange Zeit geriet die Zisterne einfach in Vergessenheit. Die osmanische Stadt bezog ihr Wasser aus anderen Quellen, und der Behälter lag unmarkiert unter den Häusern. Im 16. Jahrhundert kam ein europäischer Gelehrter auf der Suche nach den Überresten des byzantinischen Konstantinopels und hörte eine kuriose Begebenheit: Die Bewohner eines Viertels ließen Eimer durch Löcher in ihren Kellerböden hinab und zogen Wasser heraus. Manche zogen Fische heraus. Er ließ ein Boot herunterbringen und ruderte zwischen den Säulen hindurch.

Noch heute leben Fische im Wasser. Der Wasserstand wird nun niedrig gehalten, sodass man auf erhöhten Plattformen statt in einem Boot geht. Schaut man über das Geländer, kann man sie im seichten Wasser beobachten. Das ist kein Geheimnis – Fische werden hier schon seit Langem eingesetzt und gehalten, unter anderem, weil sie helfen, Insekten zu bekämpfen. Es ist immer noch ein ungewöhnlicher Anblick, einen Fisch zwischen zwei römischen Säulen schwimmen zu sehen.

Die Zisterne wurde für Restaurierungsarbeiten geschlossen und 2022 wiedereröffnet. Das Erlebnis hat sich seitdem deutlich verändert. Ingenieure verstärkten die Säulen und verbesserten die Entwässerung. Designer installierten eine neue Beleuchtung, deren Farbe sich langsam über die Gewölbe bewegt. Zeitgenössische Skulpturen stehen nun zwischen dem älteren Mauerwerk, einige hängend, andere im Wasser. Die Reaktionen darauf sind gemischt. Manche Besucher finden es theatralisch. Andere sagen, der Ort sei noch nie so gut zu sehen gewesen.

Wie auch immer Sie die Beleuchtung finden, nutzen Sie sie. Beobachten Sie, wie sich die Schatten der Säulen im Farbwechsel verändern und wie die Spiegelungen im Wasser den Raum optisch verdoppeln. Halten Sie dann einen Moment inne, in dem das Licht schwächer wird. Diese nähere Dunkelheit kommt dem eigentlichen Zweck dieses Raumes näher. Der Tank war nie dazu bestimmt, betrachtet zu werden. Er sollte gefüllt, versiegelt und vergessen werden, bis er gebraucht wurde.

Suchen Sie nach einer Säule mit einem sich wiederholenden Muster aus Tränen oder Augen. Sie wird oft die „weinende Säule“ genannt. Das Muster ist ein bekanntes römisches Motiv und verwandt mit Darstellungen an anderen spätantiken Monumenten der Stadt. Der Überlieferung nach erinnert die Schnitzerei an die Arbeiter, die beim Bau der Zisterne ums Leben kamen. Doch auch diese Geschichte wird später erzählt. Die Oberfläche ist tatsächlich oft feucht, und Menschen berühren sie tatsächlich.

Dies ist eine von Hunderten Zisternen unter Istanbul. Manche sind klein, manche beherbergen Cafés und Teppichgeschäfte, manche werden noch immer bei Bauarbeiten entdeckt. Unter den Straßen, die Sie entlanggegangen sind, ist der Boden von ihnen durchzogen. Die Stadt darüber ist mit ihrer eigenen Wasserversorgung ausgestattet, und die meisten Bewohner gehen täglich achtlos an diesen Kammern vorbei.

Bevor Sie wieder hinaufsteigen, bleiben Sie auf dem Steg stehen und lauschen Sie noch einmal. Wasser tropft an denselben Stellen wie seit fünfzehn Jahrhunderten. In einer Minute sind Sie zurück im Tageslicht, umgeben vom Verkehrslärm, einer vorbeifahrenden Straßenbahn und einem Verkäufer von geröstetem Mais. Dieser Raum wird immer noch da sein, kühl und dunkel, und nichts tun. Genießen Sie die Stille, solange sie währt.