Hippodrom von Konstantinopel

Verweile und lausche dem Platz – Schritte auf Stein, Tauben, eine Straßenbahn in der Ferne. Stell dir nun denselben Platz vor, dicht gefüllt mit einer jubelnden Menge. Rund tausend Jahre lang war dies der lauteste Ort in Konstantinopel. Vierspänner rasten die Gerade entlang, auf der du stehst, nahmen an beiden Enden scharfe Kurven und kamen donnernd zurück. Zuschauer feuerten ihre Mannschaften von den terrassenförmigen Steinsitzen an, die sich ringsum erhoben. Das Stadion existiert nicht mehr. Seine Umrisse sind noch immer unter deinen Füßen zu erkennen.

Dies ist das Hippodrom von Konstantinopel – Hippodrom ist Griechisch für Pferderennbahn. Seit den Anfängen der Stadt stand hier eine Rennarena, und als Konstantin der Große die Stadt im vierten Jahrhundert zu seiner Hauptstadt machte, erweiterte er die Arena auf imperiale Dimension. Die Schätzungen ihrer Kapazität variieren, aber sie bot Platz für Zehntausende. Der heutige Platz, Sultanahmet-Platz oder At Meydanı – türkisch Platz der Pferde –, bewahrt den alten Grundriss. Der weitläufige, offene Platz folgt fast exakt dem Verlauf der alten Rennstrecke.

Stellen Sie sich den Aufbau vor. In der Mitte der Strecke verlief eine lange Leitplanke, die Spina genannt wurde. Sie war mit Denkmälern, Statuen und Trophäen aus dem ganzen Reich geschmückt. Streitwagen rasten sieben Runden gegen den Uhrzeigersinn um sie herum, wobei es höchstwahrscheinlich in den engen Kurven zu Unfällen kam. Der Kaiser beobachtete das Geschehen von einer Loge aus, die direkt mit dem Großen Palast verbunden war, sodass er vor dem Volk erscheinen konnte, ohne eine Straße überqueren zu müssen. Der Eintritt zu den Rennen war frei. Hier begegneten sich Herrscher und Beherrschte tatsächlich.

Die Fans organisierten sich in Fraktionen, benannt nach den Farben ihrer Teams – allen voran die Blauen und die Grünen. Sie waren teils Sportverein, teils politische Partei, teils Straßengang. Kaiser umwarben sie, fürchteten sie und stürzten manchmal ihretwegen. Im Jahr 532 verbündeten sich die Fraktionen gegen Kaiser Justinian während des Nika-Aufstands. Der Aufstand zerstörte große Teile der Innenstadt, darunter auch die Vorgängerkirche an der Stelle der heutigen Hagia Sophia. Hier, in dieser Arena, endete alles, als kaiserliche Truppen die Aufständischen einkesselten und Tausende töteten.

Drei Denkmäler der Spina sind noch erhalten, und das älteste ist beeindruckend. Der ägyptische Obelisk im Zentrum des Platzes wurde vor über dreitausend Jahren für Pharao Thutmosis III. geschaffen und stand ursprünglich im Tempel von Karnak. Kaiser Theodosius ließ ihn 390 hierher transportieren und auf einem Sockel aus behauenem Marmor aufstellen. Der rosafarbene Granit weist noch immer gut erhaltene Hieroglyphen auf, die den Pharao preisen. Er ist möglicherweise das älteste von Menschenhand geschaffene Objekt in ganz Istanbul.

Verbringen Sie Zeit damit, den Marmorsockel unter dem Obelisken zu betrachten, denn er ist ein Zeugnis der Geschichte. Seine Reliefs zeigen Theodosius und seinen Hofstaat, wie sie die Pferderennen von der kaiserlichen Loge aus beobachten – Zuschauer, Tänzer, Musiker und kniende Boten, die Tribut darbringen. Ein Relief zeigt, wie der Obelisk selbst mit Seilen und Winden aufgerichtet wird – ein steinernes Abbild seiner eigenen Aufstellung. Die Inschrift ist abgenutzt, aber noch lesbar. Sie sehen das Hippodrom so, wie es sein Publikum vor sechzehn Jahrhunderten sah.

Nur wenige Schritte entfernt steht ein verdrehter Bronzestumpf – die Schlangensäule. Sie ist älter als die Stadt selbst. Griechische Städte gossen sie nach ihrem Sieg über die Perser bei Plataiai 479 v. Chr. und stellten sie als Dankesgabe im Heiligtum von Delphi auf. Drei ineinander verschlungene Bronzeschlangen erhoben sich aus dem Boden und trugen einst ein goldenes Gefäß. Konstantin brachte die Säule in seine neue Hauptstadt. Die Schlangenköpfe überdauerten die osmanische Zeit, gingen dann aber verloren – ein erhaltenes Fragment wird in einem Museum der Stadt aufbewahrt.

Am anderen Ende des Platzes erhebt sich das dritte Monument, der ummauerte Obelisk – ein grober Turm aus Steinblöcken. Einst sah er völlig anders aus. Kaiser Konstantin VII. restaurierte ihn im 10. Jahrhundert und verkleidete ihn mit vergoldeten Bronzeplatten, die das Sonnenlicht einfingen. Kreuzfahrer entfernten später die Bronze und schmolzen sie angeblich zu Münzen ein. Übrig geblieben ist nur das nackte, vom Wetter gezeichnete Mauerwerk. Junge osmanische Soldaten – Janitscharen – sollen es bestiegen haben, um ihr Können und ihren Wagemut zu beweisen.

Die größten Schätze des Hippodroms wurden gewaltsam geraubt. 1204 plünderte das Heer des Vierten Kreuzzugs Konstantinopel – ein christliches Heer, das eine christliche Hauptstadt ausraubte. Unter der Beute befanden sich vier vergoldete Bronzepferde, die über den Starttoren dieser Arena standen. Die Kreuzfahrer verschifften sie nach Venedig, wo sie an der Fassade des Markusdoms angebracht wurden. Sie befinden sich noch heute in Venedig – die Originale werden nun im Inneren aufbewahrt, Repliken im Freien. Die schönste erhaltene Skulptur dieses Platzes steht über tausend Kilometer entfernt.

Unter den Osmanen endeten die Pferderennen, doch der Platz blieb erhalten. Auf dem Meydanı fanden Reitübungen, Zeremonien, Feste und prunkvolle, tagelange Hochzeitsfeiern für Fürsten mit Akrobaten und Feuerwerk statt. Die Blaue Moschee erhob sich Anfang des 17. Jahrhunderts an einer Seite des Platzes, und Steine der zerstörten Tribünen wurden, wie schon seit Jahrhunderten, in neue Gebäude integriert. Am nördlichen Ende wurde 1900 ein Kuppelbrunnen errichtet – ein Geschenk des deutschen Kaisers Wilhelm II. an den osmanischen Sultan, dessen Decke mit Goldmosaiken verziert ist.

Ein gewaltiges Teilstück der ursprünglichen Struktur liegt direkt vor unseren Augen verborgen. Gehen Sie zum südlichen, geschwungenen Ende des Platzes und blicken Sie den Hang dahinter hinunter. Das massive Backsteinfundament dort ist das Sphendone – die gewölbte Plattform, die das geschwungene Ende der Sitzreihen über unebenem Boden trug. Seine Bögen zeugen von römischer Ingenieurskunst in ihrer vollen Stärke und halten auch nach so vielen Jahrhunderten noch Gewicht aus. Die meisten Besucher gehen die zusätzlichen hundert Meter nicht, um es zu sehen. Tun Sie es – so nah kommen Sie dem Stadion selbst.

Beenden Sie Ihren Rundgang an einer beliebigen Stelle entlang der Längsachse des Platzes. Die Sitze sind verschwunden, der Marmor ist über drei Reiche verstreut, und Gras wächst dort, wo einst die Wendemarken standen. Doch der Platz erfüllt noch immer seinen alten Zweck: Er zieht Menschen an. Händler verkaufen gerösteten Mais, Kinder jagen Tauben, Reisegruppen ziehen zwischen den Denkmälern umher. Stellen Sie sich auf die abgenutzten Steine, blicken Sie die gesamte Länge des alten Weges entlang und lassen Sie den modernen Platz und die verschwundene Arena im selben Blickfeld stehen.