Hippodromen i Konstantinopel

Stå stille og lyt til pladsen – fodtrin på sten, duer, en fjern sporvogn. Forestil dig nu det samme rum fyldt væg til væg med en brølende menneskemængde. I omkring tusind år var dette det højlydteste sted i Konstantinopel. Firhestede vogne hamrede ned ad den stræde, hvor du står, blev hårdt trængt i hver ende og kom tordnende tilbage. Tilskuere skreg efter deres hold fra stensæder i flere niveauer, der rejste sig rundt om dig. Stadionet er væk. Dets form er stadig under dine fødder.

Dette er Hippodromen i Konstantinopel – hippodrom er græsk for hestebane. En væddeløbsarena stod her fra byens tidlige dage, og da Konstantin den Store gengrundlagde byen som sin hovedstad i det fjerde århundrede, udvidede han arenaen til kejserlig skala. Skøn over dens kapacitet varierer, men den rummede titusindvis. Den moderne plads, kaldet Sultanahmet-pladsen eller At Meydanı – Hestepladsen på tyrkisk – bevarer den gamle omrids. Den lange åbne plads, du ser, følger den gamle væddeløbsbane næsten nøjagtigt.

Forestil dig layoutet. Midt på banen løb en lang rygbarriere kaldet spina, dekoreret med monumenter, statuer og trofæer samlet fra hele imperiet. Vogne kørte rundt om den – syv omgange mod uret, med kollisioner sandsynligvis i de skarpe sving. Kejseren så til fra en kejserlig loge, der var direkte forbundet med det store palads, så han kunne vise sig for folket uden at krydse en gade. Løbene var gratis at deltage i. Det var her, hersker og herskere rent faktisk mødtes.

Fansene organiserede sig i fraktioner opkaldt efter holdets farver – frem for alt de blå og de grønne. De var delvist sportsklub, delvist politisk parti, delvist gadebande. Kejserne bejlede til dem, frygtede dem og faldt nogle gange på grund af dem. I 532 forenede fraktionerne sig mod kejser Justinian i Nika-optøjerne. Oprøret brændte en stor del af bymidten ned, inklusive den tidligere kirke på stedet for Hagia Sophia. Det sluttede her, i denne arena, da kejserlige tropper fangede oprørerne og dræbte dem i tusindvis.

Tre monumenter fra spina står stadig, og det ældste er forbløffende. Den egyptiske obelisk midt på pladsen blev hugget for mere end tre tusind år siden til faraoen Thutmose den Tredje og stod oprindeligt ved Karnak-templet. Kejser Theodosius lod den sende hertil og opstille på en udskåret marmorbase i år 390. Den lyserøde granit viser stadig skarpe hieroglyffer, der lovpriser faraoen. Det er muligvis den ældste menneskeskabte genstand, der står nogen steder i Istanbul.

Tilbring tid med marmorbasen under obelisken, fordi det er et dokument. Dens udskårne paneler viser Theodosius og hans hof, der ser væddeløbene fra den kejserlige loge - tilskuere, dansere, musikere og knælende udsendinge, der tilbyder tribut. Et panel viser selve obelisken blive trukket oprejst med reb og spil - et stenbillede af dens egen installation. Udskæringen er slidt, men læsbar. Du ser på Hippodromen, som dens eget publikum så den for seksten århundreder siden.

Et par skridt væk står en snoet bronzestump - Slangesøjlen. Den er ældre end selve byen. Græske byer støbte den efter deres sejr over perserne ved Plataea i 479 f.Kr. og opstillede den i helligdommen i Delfi som et takkeoffer. Tre sammenflettede bronzeslanger rejste sig fra jorden og støttede engang et gyldent kar. Konstantin bragte søjlen til sin nye hovedstad. Slangehovederne overlevede ind i den osmanniske æra, men gik derefter tabt - et overlevende fragment af en af dem opbevares på et museum i byen.

I den fjerneste ende af pladsen rejser sig det tredje monument, den muromkransede obelisk - et råt tårn af stenblokke. Det så engang helt anderledes ud. Kejser Konstantin den Syvende restaurerede det i det tiende århundrede og indkapslede det i forgyldte bronzeplader, der fangede solen. Korsfarere rev senere bronzen ned og smeltede den angiveligt om til mønter. Det, der er tilbage, er den bare murstenskerne, der er blevet hullet i vejret. Unge osmanniske soldater - janitsharer - siges at have klatret op i den for at vise deres dygtighed og dristighed.

Hippodromens største skatte efterladt med magt. I 1204 plyndrede hæren fra det fjerde korstog Konstantinopel - en kristen hær plyndrede en kristen hovedstad. Blandt byttet var fire forgyldte bronzeheste, der stod over startportene til denne arena. Korsfarerne sendte dem til Venedig, hvor de blev monteret på facaden af Markuskirken. De forbliver i Venedig den dag i dag - originalerne opbevares nu indendørs, med replikaer udenfor. Den fineste bevarede skulptur fra denne plads findes over tusind kilometer væk.

Under osmannerne ophørte væddeløb, men pladsen overlevede. Ved Meydanı var der hesteøvelser, ceremonier, festivaler og store bryllupsfester for prinser, der løb i dagevis, med akrobater og fyrværkeri. Den Blå Moské rejste sig langs den ene side i begyndelsen af det syttende århundrede, og sten fra de ødelagte tribuner fandt vej til nye bygninger, som den havde gjort i århundreder. I den nordlige ende ankom et kuppelformet springvand i 1900 - en gave fra den tyske kejser Wilhelm den Anden til den osmanniske sultan, hvis loft var beklædt med guldmosaik.

Et massivt stykke af den oprindelige struktur gemmer sig i det åbne syn. Gå til den sydlige, buede ende af pladsen og kig ned ad skråningen bag den. Den enorme underbygning af mursten der er sphendone – den hvælvede platform, der understøttede den buede ende af sæderne over ujævnt terræn. Dens buer er romersk ingeniørkunst i fuld styrke, stadig med vægt efter så mange århundreder. De fleste besøgende går aldrig de ekstra hundrede meter for at se den. Gør det – det er det tætteste, du kan komme på at røre selve stadionet.

Færd hvor som helst langs pladsens lange akse. Sæderne er væk, marmoren er spredt over tre imperier, og græsset vokser, hvor drejepælene stod. Alligevel gør pladsen stadig sit gamle job: den samler mennesker. Sælgere sælger ristet majs, børn jagter duer, turistgrupper driver mellem monumenterne. Stå på de slidte sten, kig ned langs den gamle bane i fuld længde, og lad den moderne plads og den forsvundne arena have den samme udsigt.