Hipódromo de Constantinopla

Fique parado e ouça a praça — passos na pedra, pombos, um bonde ao longe. Agora imagine o mesmo espaço completamente tomado por uma multidão ensurdecedora. Por cerca de mil anos, este foi o lugar mais barulhento de Constantinopla. Carruagens puxadas por quatro cavalos percorriam a reta onde você está agora, faziam curvas fechadas em cada extremidade e retornavam em disparada. Os espectadores gritavam por seus times das arquibancadas de pedra que se erguiam ao seu redor. O estádio não existe mais. Mas seu formato ainda está sob seus pés.

Este é o Hipódromo de Constantinopla — hipódromo significa pista de corrida de cavalos em grego. Uma arena de corridas existia aqui desde os primórdios da cidade, e quando Constantino, o Grande, refundou a cidade como sua capital no século IV, ele ampliou a arena para proporções imperiais. As estimativas de sua capacidade variam, mas ela comportava dezenas de milhares de pessoas. A praça moderna, chamada Praça Sultanahmet ou At Meydanı — a Praça dos Cavalos em turco — preserva o antigo contorno. O longo espaço aberto que você vê segue o traçado da antiga pista de corrida quase exatamente. Imagine a cena. No centro da pista, estendia-se uma longa barreira chamada espinha, decorada com monumentos, estátuas e troféus reunidos de todo o império. As bigas corriam ao redor dela — sete voltas, no sentido anti-horário, com colisões quase sempre nas curvas fechadas. O imperador assistia de um camarote imperial conectado diretamente ao Grande Palácio, para que pudesse aparecer diante do povo sem precisar atravessar uma rua. A entrada para as corridas era gratuita. Era ali que governante e governados se viam.

Os torcedores se organizavam em facções com nomes de cores de times — principalmente os Azuis e os Verdes. Eram em parte clube esportivo, em parte partido político, em parte gangue de rua. Imperadores os cortejavam, os temiam e, às vezes, caíam por causa deles. Em 532, as facções se uniram contra o Imperador Justiniano nos tumultos de Nika. A revolta incendiou grande parte do centro da cidade, incluindo a antiga igreja no local onde hoje se encontra a Hagia Sophia. Terminou aqui, nesta arena, quando as tropas imperiais cercaram os revoltosos e os mataram aos milhares.

Três monumentos da espinha dorsal ainda permanecem de pé, e o mais antigo é surpreendente. O obelisco egípcio no centro da praça foi esculpido há mais de três mil anos para o faraó Tutmés III e originalmente ficava no templo de Karnak. O imperador Teodósio o mandou transportar para cá e o ergueu sobre uma base de mármore esculpido em 390. O granito rosado ainda exibe hieróglifos nítidos que louvam o faraó. Pode ser o objeto feito pelo homem mais antigo de Istambul.

Dedique um tempo à base de mármore sob o obelisco, pois ela é um documento. Seus painéis esculpidos mostram Teodósio e sua corte assistindo às corridas do camarote imperial — espectadores, dançarinos, músicos e enviados ajoelhados oferecendo tributo. Um dos painéis mostra o próprio obelisco sendo içado com cordas e guinchos — uma imagem em pedra de sua própria instalação. A escultura está desgastada, mas legível. Você está vendo o Hipódromo como seu próprio público o via, dezesseis séculos atrás.

A poucos passos dali ergue-se um toco de bronze retorcido — a Coluna da Serpente. Ela é mais antiga que a própria cidade. As cidades gregas a fundiram após a vitória sobre os persas em Plateia, em 479 a.C., e a instalaram no santuário de Delfos como oferenda de agradecimento. Três serpentes de bronze entrelaçadas emergiam do chão e outrora sustentavam um vaso de ouro. Constantino levou a coluna para sua nova capital. As cabeças de serpente sobreviveram até a era otomana, mas depois se perderam — um fragmento de uma delas está guardado em um museu da cidade.

No extremo da praça, ergue-se o terceiro monumento, o Obelisco Murado — uma torre rústica de blocos de pedra. Ele já teve uma aparência completamente diferente. O imperador Constantino VII o restaurou no século X e o revestiu com placas de bronze dourado que refletiam o brilho do sol. Mais tarde, os cruzados removeram o bronze, supostamente derretendo-o para obter moedas. O que resta é o núcleo de alvenaria exposto, corroído pela ação do tempo. Diz-se que jovens soldados otomanos — janízaros — escalavam a praça para exibir sua habilidade e audácia.

Os maiores tesouros do Hipódromo foram levados à força. Em 1204, o exército da Quarta Cruzada saqueou Constantinopla — um exército cristão pilhando uma capital cristã. Entre os despojos, estavam quatro cavalos de bronze dourado que ficavam acima dos portões de partida desta arena. Os cruzados os enviaram para Veneza, onde foram colocados na fachada da Basílica de São Marcos. Eles permanecem em Veneza até hoje — os originais agora guardados em um recinto fechado, com réplicas do lado de fora. A mais bela escultura sobrevivente desta praça está a mais de mil quilômetros de distância.

Sob o domínio otomano, as corridas de cavalos terminaram, mas o espaço sobreviveu. Em Meydanı, eram realizados exercícios com cavalos, cerimônias, festivais e grandes celebrações de casamento para príncipes que duravam dias, com acrobatas e fogos de artifício. A Mesquita Azul foi erguida em um dos lados no início do século XVII, e pedras das arquibancadas em ruínas foram reaproveitadas em novas construções, como acontecia há séculos. Na extremidade norte, uma fonte com cúpula foi instalada em 1900 — um presente do Kaiser alemão Guilherme II ao sultão otomano, com o teto revestido de mosaico dourado.

Uma peça maciça da estrutura original está escondida à vista de todos. Caminhe até a extremidade sul, curva, da praça e olhe para a encosta atrás dela. A enorme subestrutura de tijolos ali é a esfendone — a plataforma abobadada que sustentava a extremidade curva das arquibancadas sobre o terreno irregular. Seus arcos representam a engenharia romana em sua plenitude, ainda resistindo ao peso após tantos séculos. A maioria dos visitantes nunca caminha os cem metros extras para vê-la. Faça isso — esta é a maneira mais próxima que você pode chegar de tocar o próprio estádio.

Termine em qualquer ponto ao longo do eixo longitudinal da praça. As arquibancadas desapareceram, o mármore está espalhado por três impérios e a grama cresce onde ficavam os postes de virada. Mesmo assim, o espaço ainda cumpre sua antiga função: reunir pessoas. Vendedores ambulantes oferecem milho assado, crianças perseguem pombos, grupos de turistas passeiam entre os monumentos. Fique de pé sobre as pedras desgastadas, olhe ao longo de toda a extensão da antiga pista e deixe que a praça moderna e a arena desaparecida ocupem a mesma vista.