কনস্টান্টিনোপলের হিপ্পোড্রোম

স্থির হয়ে দাঁড়ান এবং চত্বরটির শব্দ শুনুন — পাথরের উপর পায়ের শব্দ, পায়রার ডাক, দূর থেকে ভেসে আসা ট্রামের আওয়াজ। এবার কল্পনা করুন, সেই একই জায়গা গর্জনরত জনতায় কানায় কানায় পূর্ণ। প্রায় হাজার বছর ধরে, কনস্টান্টিনোপলের সবচেয়ে কোলাহলপূর্ণ জায়গা ছিল এটি। চার ঘোড়ার রথগুলো সোজা পথ ধরে প্রচণ্ড বেগে ছুটে আসত, যেখানে আপনি দাঁড়িয়ে আছেন, দুই প্রান্তে এসে তীব্রভাবে বাঁক নিত এবং গর্জন করে ফিরে আসত। আপনার চারপাশে ধাপে ধাপে উঠে যাওয়া পাথরের আসনগুলো থেকে দর্শকরা তাদের দলের জন্য চিৎকার করত। স্টেডিয়ামটি এখন আর নেই। কিন্তু এর আকৃতি এখনও আপনার পায়ের নিচে রয়ে গেছে।

এটি কনস্টান্টিনোপলের হিপ্পোড্রোম — হিপ্পোড্রোম একটি গ্রিক শব্দ, যার অর্থ ঘোড়দৌড়ের মাঠ। শহরের একেবারে শুরুর দিনগুলো থেকেই এখানে একটি ঘোড়দৌড়ের আখড়া ছিল, এবং চতুর্থ শতাব্দীতে যখন সম্রাট কনস্টান্টিন শহরটিকে তাঁর রাজধানী হিসেবে পুনঃপ্রতিষ্ঠা করেন, তখন তিনি আখড়াটিকে রাজকীয় মাপে বড় করে তোলেন। এর ধারণক্ষমতা নিয়ে বিভিন্ন মত রয়েছে, তবে এটি কয়েক দশ হাজার দর্শক ধারণ করতে পারত। আধুনিক চত্বরটি, যা সুলতানাহমেত স্কয়ার বা আত ময়দানি নামে পরিচিত — তুর্কি ভাষায় যার অর্থ ‘ঘোড়ার চত্বর’ — পুরোনো রূপরেখাটিকেই ধরে রেখেছে। আপনি যে দীর্ঘ খোলা জায়গাটি দেখছেন, তা প্রায় হুবহু প্রাচীন রেসট্র্যাকটিকে অনুসরণ করে।

বিন্যাসটি কল্পনা করুন। ট্র্যাকের মাঝখান দিয়ে চলে গিয়েছিল ‘স্পিনা’ নামক একটি দীর্ঘ শিরদাঁড়ার মতো প্রতিবন্ধক, যা সাম্রাজ্য জুড়ে সংগৃহীত স্মৃতিস্তম্ভ, মূর্তি এবং ট্রফি দিয়ে সজ্জিত ছিল। রথগুলো এর চারপাশে দৌড়াতো — সাতটি পাক, ঘড়ির কাঁটার বিপরীত দিকে, এবং আঁটোসাঁটো বাঁকগুলোতে দুর্ঘটনার সম্ভাবনাই সবচেয়ে বেশি ছিল। সম্রাট সরাসরি গ্রেট প্যালেসের সাথে সংযুক্ত একটি রাজকীয় বক্স থেকে তা দেখতেন, যাতে তিনি কোনো রাস্তা পার না হয়েই জনগণের সামনে উপস্থিত হতে পারেন। রেস দেখতে কোনো প্রবেশমূল্য লাগত না। এখানেই শাসক এবং শাসিত আসলে একে অপরকে দেখত।

সমর্থকরা দলের রঙের নামে বিভিন্ন উপদলে বিভক্ত হয়ে যেত — বিশেষ করে ব্লুজ এবং গ্রিনস। তারা ছিল আংশিক ক্রীড়া ক্লাব, আংশিক রাজনৈতিক দল এবং আংশিক রাস্তার গ্যাং। সম্রাটরা তাদের তোষামোদ করতেন, তাদের ভয় পেতেন এবং কখনও কখনও তাদের কারণেই ক্ষমতাচ্যুত হতেন। ৫৩২ সালে, নিকা দাঙ্গায় এই উপদলগুলো সম্রাট জাস্টিনিয়ানের বিরুদ্ধে একত্রিত হয়। এই বিদ্রোহে শহরের কেন্দ্রস্থলের বেশিরভাগ অংশ পুড়ে যায়, যার মধ্যে হাগিয়া সোফিয়ার স্থানে অবস্থিত পুরোনো গির্জাটিও ছিল। এই ময়দানেই এর সমাপ্তি ঘটেছিল, যখন রাজকীয় সৈন্যরা দাঙ্গাকারীদের ফাঁদে ফেলে হাজার হাজার জনকে হত্যা করেছিল।

স্পিনা থেকে আনা তিনটি স্মৃতিস্তম্ভ এখনও দাঁড়িয়ে আছে, এবং সবচেয়ে পুরোনোটি বিস্ময়কর। চত্বরের কেন্দ্রে অবস্থিত মিশরীয় ওবেলিস্কটি তিন হাজার বছরেরও বেশি আগে ফারাও তৃতীয় থুতমোসের জন্য খোদাই করা হয়েছিল এবং এটি মূলত কার্নাকের মন্দিরে ছিল। সম্রাট থিওডোসিয়াস ৩৯০ সালে এটিকে জাহাজে করে এখানে এনে একটি খোদাই করা মার্বেলের ভিত্তির উপর স্থাপন করেন। গোলাপী গ্রানাইট পাথরে এখনও ফারাওয়ের প্রশংসায় স্পষ্ট চিত্রলিপি দেখা যায়। এটি সম্ভবত ইস্তাম্বুলের যেকোনো স্থানে দাঁড়িয়ে থাকা সবচেয়ে পুরোনো মানবসৃষ্ট বস্তু।

ওবেলিস্কের নিচের মার্বেলের ভিত্তিটির সাথে সময় কাটান, কারণ এটি একটি দলিল। এর খোদাই করা ফলকগুলোতে দেখা যায় থিওডোসিয়াস এবং তার সভাসদরা রাজকীয় বক্স থেকে ঘোড়দৌড় দেখছেন — দর্শক, নর্তক, বাদক এবং নতজানু হয়ে শ্রদ্ধা নিবেদনকারী দূতরা। একটি ফলকে দেখা যায় দড়ি এবং উইঞ্চের সাহায্যে ওবেলিস্কটিকেই সোজা করে তোলা হচ্ছে — এটি যেন পাথরে তার স্থাপনেরই একটি ছবি। খোদাইটি ক্ষয়ে গেলেও পাঠযোগ্য। আপনি হিপ্পোড্রোমকে ঠিক সেভাবেই দেখছেন, যেভাবে ষোলো শতাব্দী আগে এর নিজস্ব দর্শকরা দেখত।

কয়েক পা দূরেই দাঁড়িয়ে আছে একটি পেঁচানো ব্রোঞ্জের গুঁড়ি—সর্পস্তম্ভ। এটি শহরটির চেয়েও পুরোনো। খ্রিস্টপূর্ব ৪৭৯ সালে প্লাতিয়ায় পারস্যদের বিরুদ্ধে বিজয়ের পর গ্রিক নগরীগুলো এটি তৈরি করে এবং কৃতজ্ঞতাস্বরূপ ডেলফির উপাসনালয়ে স্থাপন করে। তিনটি পরস্পর জড়ানো ব্রোঞ্জের সাপ মাটি ফুঁড়ে উঠেছিল এবং একসময় একটি সোনার পাত্র ধরে রেখেছিল। কনস্টানটাইন স্তম্ভটি তাঁর নতুন রাজধানীতে নিয়ে আসেন। সাপের মাথাগুলো অটোমান যুগ পর্যন্ত টিকে ছিল, তারপর হারিয়ে যায়—এর একটি টিকে থাকা খণ্ডাংশ শহরের একটি জাদুঘরে রাখা আছে।

চত্বরের একেবারে শেষ প্রান্তে তৃতীয় স্মৃতিস্তম্ভটি মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে, প্রাচীরঘেরা ওবেলিস্ক—পাথরের খণ্ড দিয়ে তৈরি একটি অমসৃণ মিনার। একসময় এটি দেখতে সম্পূর্ণ ভিন্ন ছিল। দশম শতাব্দীতে সম্রাট সপ্তম কনস্টানটাইন এটি পুনরুদ্ধার করেন এবং সোনালি ব্রোঞ্জের পাত দিয়ে মুড়ে দেন, যা সূর্যের আলোয় ঝলমল করত। কথিত আছে, পরে ক্রুসেডাররা ব্রোঞ্জের আবরণটি তুলে নিয়ে মুদ্রা তৈরির জন্য গলিয়ে ফেলেছিল। যা অবশিষ্ট আছে তা হলো আবহাওয়ার কারণে ক্ষয়প্রাপ্ত, পাথরের তৈরি মূল কাঠামোটি। বলা হয়ে থাকে, তরুণ অটোমান সৈন্যরা—জেনিসারিরা—তাদের দক্ষতা ও সাহসিকতা প্রদর্শনের জন্য এর উপরে উঠত।

হিপ্পোড্রোমের সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদগুলো বলপূর্বক ফেলে যাওয়া হয়েছিল। ১২০৪ সালে, চতুর্থ ক্রুসেডের সেনাবাহিনী কনস্টান্টিনোপল লুণ্ঠন করে—একটি খ্রিস্টান সেনাবাহিনী একটি খ্রিস্টান রাজধানী লুট করছিল। লুণ্ঠিত দ্রব্যের মধ্যে ছিল চারটি সোনালি ব্রোঞ্জের ঘোড়া, যা এই আখড়ার শুরুর ফটকের উপরে স্থাপন করা হয়েছিল। ক্রুসেডাররা সেগুলোকে ভেনিসে পাঠিয়ে দেয়, যেখানে সেন্ট মার্ক ব্যাসিলিকার সম্মুখভাগে সেগুলো স্থাপন করা হয়। সেগুলো আজও ভেনিসেই রয়েছে—আসলগুলো এখন ভেতরে রাখা হয়েছে এবং প্রতিরূপগুলো বাইরে রাখা আছে। এই চত্বরের সবচেয়ে সুন্দর টিকে থাকা ভাস্কর্যটি এক হাজার কিলোমিটারেরও বেশি দূরে অবস্থিত।

অটোমানদের অধীনে ঘোড়দৌড় বন্ধ হয়ে গেলেও এই স্থানটি টিকে ছিল। ময়দানে ঘোড়দৌড়, বিভিন্ন অনুষ্ঠান, উৎসব এবং রাজপুত্রদের জন্য দিনের পর দিন ধরে চলা জমকালো বিবাহ অনুষ্ঠানের আয়োজন করা হতো, যেখানে অ্যাক্রোব্যাট ও আতশবাজির ব্যবস্থা থাকত। সপ্তদশ শতাব্দীর গোড়ার দিকে একপাশে নীল মসজিদ নির্মিত হয়েছিল, এবং ধ্বংসপ্রাপ্ত গ্যালারির পাথর নতুন ভবনগুলোতে ব্যবহৃত হয়েছিল, যেমনটা শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে হয়ে আসছে। উত্তর প্রান্তে ১৯০০ সালে একটি গম্বুজাকৃতির ফোয়ারা স্থাপন করা হয় — এটি ছিল জার্মান সম্রাট দ্বিতীয় উইলহেলমের পক্ষ থেকে অটোমান সুলতানের জন্য একটি উপহার, যার ছাদ সোনার মোজাইক দিয়ে সজ্জিত ছিল।

মূল কাঠামোর একটি বিশাল অংশ চোখের সামনেই লুকিয়ে আছে। চত্বরটির দক্ষিণ দিকের বাঁকানো প্রান্তে হেঁটে যান এবং এর পেছনের ঢালের দিকে তাকান। সেখানে থাকা বিশাল ইটের ভিত্তি কাঠামোটি হলো স্ফেনডোন — এটি ছিল একটি খিলানযুক্ত মঞ্চ যা অসমতল ভূমির উপর আসনের বাঁকানো প্রান্তটিকে ধরে রেখেছিল। এর খিলানগুলো রোমান প্রকৌশলের পূর্ণ শক্তির নিদর্শন, যা এত শতাব্দী পরেও ভার বহন করে চলেছে। বেশিরভাগ দর্শনার্থী এটি দেখার জন্য অতিরিক্ত একশো মিটার হাঁটেন না। আপনি একবার যান — স্টেডিয়ামটিকে স্পর্শ করার সবচেয়ে কাছাকাছি যাওয়ার এটাই সেরা সুযোগ।

চত্বরটির দীর্ঘ অক্ষ বরাবর যেকোনো জায়গায় আপনার ভ্রমণ শেষ করুন। আসনগুলো এখন নেই, মার্বেল পাথরগুলো তিনটি সাম্রাজ্য জুড়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, এবং যেখানে টার্নিং পোস্টগুলো ছিল সেখানে এখন ঘাস জন্মেছে। তবুও জায়গাটি তার পুরোনো কাজটি এখনও করে চলেছে: লোকজনকে জড়ো করে। বিক্রেতারা পোড়া ভুট্টা বিক্রি করে, শিশুরা পায়রার পেছনে ছোটে, পর্যটকদের দল স্মৃতিস্তম্ভগুলোর মধ্যে ঘুরে বেড়ায়। ক্ষয়ে যাওয়া পাথরগুলোর ওপর দাঁড়িয়ে প্রাচীন পথটির পুরোটা জুড়ে নিচের দিকে তাকান, আর আধুনিক চত্বর ও বিলুপ্ত আখড়াটিকে একই দৃশ্যে স্থান দিন।