Hippodrome de Constantinople

Restez immobile et écoutez la place : des pas sur les pavés, le chant des pigeons, un tramway au loin. Imaginez maintenant ce même espace empli d'une foule en liesse. Pendant près de mille ans, ce fut l'endroit le plus bruyant de Constantinople. Des chars à quatre chevaux dévalaient la ligne droite où vous vous trouvez, prenaient les virages à toute allure et revenaient en trombe. Les spectateurs encourageaient leurs équipes à pleins poumons depuis les gradins de pierre qui vous entouraient. Le stade a disparu. Mais son contour est encore visible sous vos pieds.

Voici l'Hippodrome de Constantinople – hippodrome signifie « piste de courses » en grec. Une arène de courses se dressait ici depuis les débuts de la ville, et lorsque Constantin le Grand refonda Constantinople comme capitale au IVe siècle, il agrandit l'arène à l'échelle impériale. Les estimations de sa capacité varient, mais elle pouvait accueillir des dizaines de milliers de personnes. La place actuelle, appelée place Sultanahmet ou At Meydanı – la place des Chevaux en turc – conserve le tracé de l'ancien hippodrome. Le long espace ouvert que vous voyez suit presque exactement l'ancien hippodrome.

Imaginez la configuration. Au centre de la piste s'étendait une longue barrière centrale, la spina, ornée de monuments, de statues et de trophées provenant de tout l'empire. Les chars y effectuaient sept tours, dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, les accidents étant plus fréquents dans les virages serrés. L'empereur assistait aux courses depuis une loge impériale reliée directement au Grand Palais, ce qui lui permettait de se présenter au peuple sans avoir à traverser une rue. L'entrée aux courses était gratuite. C'était là que le souverain et ses sujets se rencontraient réellement.

Les supporters s'organisaient en factions portant le nom des couleurs de leur équipe – notamment les Bleus et les Verts. À la fois club sportif, parti politique et gang de rue, ces factions étaient courtisées, craintes et parfois même la cause de la chute des empereurs. En 532, elles s'unirent contre l'empereur Justinien lors des émeutes de Nika. Le soulèvement ravagea une grande partie du centre-ville, y compris l'ancienne église qui se dressait à l'emplacement de Sainte-Sophie. Il prit fin ici, dans cette arène, lorsque les troupes impériales encerclèrent les émeutiers et les massacrèrent par milliers.

Trois monuments de l'ancienne place sont encore debout, et le plus ancien est stupéfiant. L'obélisque égyptien, au centre de la place, fut sculpté il y a plus de trois mille ans pour le pharaon Thoutmôsis III et se dressait à l'origine au temple de Karnak. L'empereur Théodose le fit transporter ici et ériger sur un socle de marbre sculpté en 390. Le granit rose porte encore des hiéroglyphes nets à la gloire du pharaon. Il s'agit peut-être du plus ancien objet façonné par l'homme encore visible à Istanbul.

Prenez le temps d'admirer le socle de marbre sous l'obélisque, car il est comme un document historique. Ses panneaux sculptés représentent Théodose et sa cour assistant aux courses depuis la loge impériale : spectateurs, danseurs, musiciens et envoyés agenouillés offrant un tribut. Un panneau montre l'obélisque lui-même hissé à la verticale à l'aide de cordes et de treuils – une représentation en pierre de son installation. La sculpture est usée, mais reste lisible. Vous contemplez l'Hippodrome tel que son public le voyait, il y a seize siècles.

À quelques pas de là se dresse un moignon de bronze tortueux : la Colonne Serpentine. Elle est plus ancienne que la ville elle-même. Les cités grecques la fondirent après leur victoire sur les Perses à Platées en 479 av. J.-C. et l'érigèrent au sanctuaire de Delphes en guise d'offrande de remerciement. Trois serpents de bronze entrelacés s'élevaient du sol et soutenaient autrefois un vase d'or. Constantin fit transporter la colonne dans sa nouvelle capitale. Les têtes des serpents subsistèrent jusqu'à l'époque ottomane, puis disparurent ; un fragment de l'une d'elles est conservé dans un musée de la ville.

À l'extrémité de la place se dresse le troisième monument, l'Obélisque Enceinte – une tour brute de blocs de pierre. Son apparence fut jadis tout autre. L'empereur Constantin VII la restaura au Xᵉ siècle et la recouvrit de plaques de bronze doré qui captaient la lumière du soleil. Plus tard, les Croisés dépouillèrent le bronze, le faisant fondre, dit-on, pour en tirer des pièces de monnaie. Il ne reste aujourd'hui que le noyau de maçonnerie à nu, rongé par les intempéries. On raconte que de jeunes soldats ottomans, les janissaires, l'escaladaient pour faire étalage de leur habileté et de leur audace.

Les plus grands trésors de l'Hippodrome furent emportés par la force. En 1204, l'armée de la Quatrième Croisade pilla Constantinople – une armée chrétienne saccageant une capitale chrétienne. Parmi le butin figuraient quatre chevaux de bronze doré qui surplombaient les portes de départ de cette arène. Les croisés les transportèrent à Venise, où ils furent installés sur la façade de la basilique Saint-Marc. Ils s'y trouvent encore aujourd'hui : les originaux sont conservés à l'intérieur, tandis que des répliques sont exposées à l'extérieur. La plus belle sculpture subsistante de cette place se trouve à plus de mille kilomètres de là.

Sous les Ottomans, les courses cessèrent, mais l'espace subsista. À Meydanı, on organisait des exercices équestres, des cérémonies, des festivals et de somptueuses fêtes de mariage pour les princes, qui duraient plusieurs jours, avec acrobates et feux d'artifice. La Mosquée Bleue s'éleva le long d'un côté au début du XVIIe siècle, et les pierres des tribunes en ruine furent réutilisées dans les nouveaux édifices, comme cela avait été le cas pendant des siècles. À l'extrémité nord, une fontaine à coupole fut érigée en 1900, un cadeau de l'empereur allemand Guillaume II au sultan ottoman, son plafond étant orné de mosaïques dorées.

Un élément imposant de la structure d'origine se cache à la vue de tous. Rendez-vous à l'extrémité sud, incurvée, de la place et regardez en contrebas, sur la pente. L'immense structure en briques qui s'y trouve est le sphendone, la plateforme voûtée qui soutenait l'extrémité incurvée des gradins au-dessus d'un terrain accidenté. Ses arches témoignent de la robustesse du génie romain et supportent encore le poids des foules après tant de siècles. La plupart des visiteurs ne font jamais les cent mètres supplémentaires pour l'admirer. Faites-le : c'est l'endroit le plus proche du stade lui-même.

Arrivez où vous voulez le long du grand axe de la place. Les sièges ont disparu, le marbre est dispersé à travers trois empires, et l'herbe pousse là où se dressaient les poteaux de retournement. Pourtant, l'espace remplit toujours sa fonction première : rassembler les gens. Des vendeurs proposent du maïs grillé, des enfants courent après les pigeons, des groupes de touristes déambulent entre les monuments. Tenez-vous sur les pierres usées, contemplez toute la longueur de l'ancienne voie, et laissez la place moderne et l'arène disparue se côtoyer dans le même regard.