कॉन्स्टेंटिनोपल का हिप्पोड्रोम

स्थिर खड़े होकर चौक की आवाज़ सुनें—पत्थरों पर कदमों की आहट, कबूतरों की चहचाहट, दूर से आती ट्राम। अब कल्पना कीजिए कि यही जगह गर्जना करती भीड़ से खचाखच भरी हो। लगभग एक हज़ार वर्षों तक, यह कॉन्स्टेंटिनोपल का सबसे शोरगुल भरा स्थान था। चार घोड़ों वाले रथ उस सीधी रेखा पर दौड़ते थे जहाँ आप खड़े हैं, दोनों छोरों पर तेज़ी से मुड़ते थे और गर्जना करते हुए वापस आते थे। दर्शक आपके चारों ओर फैली पत्थर की सीढ़ियों पर बैठकर अपनी-अपनी टीमों के लिए चिल्लाते थे। स्टेडियम अब नहीं है। लेकिन उसकी आकृति अभी भी आपके पैरों के नीचे है।

यह कॉन्स्टेंटिनोपल का हिप्पोड्रोम है—हिप्पोड्रोम ग्रीक भाषा में घोड़ों की दौड़ का मैदान होता है। शहर के शुरुआती दिनों से ही यहाँ एक घुड़दौड़ का मैदान था, और जब चौथी शताब्दी में कॉन्स्टेंटाइन द ग्रेट ने शहर को अपनी राजधानी के रूप में पुनर्स्थापित किया, तो उन्होंने मैदान को शाही पैमाने पर विस्तारित किया। इसकी क्षमता के अनुमान अलग-अलग हैं, लेकिन इसमें दसियों हज़ार लोग समा सकते थे। आधुनिक चौक, जिसे सुल्तानहमेत चौक या अत मैदानी कहा जाता है—तुर्की में घोड़ों का चौक—पुरानी रूपरेखा को संरक्षित रखता है। आप जो लंबा खुला स्थान देख रहे हैं, वह प्राचीन घुड़दौड़ के मैदान का लगभग सटीक अनुसरण करता है।

ज़रा मैदान की रूपरेखा की कल्पना कीजिए। ट्रैक के बीचोंबीच स्पाइना नामक एक लंबी रीढ़नुमा बाधा थी, जो साम्राज्य भर से एकत्रित स्मारकों, मूर्तियों और ट्राफियों से सजी हुई थी। रथ इस पर सात चक्कर लगाते थे, वामावर्त दिशा में, और तंग मोड़ों पर दुर्घटनाएँ होने की संभावना सबसे अधिक होती थी। सम्राट एक शाही बॉक्स से देखते थे जो सीधे ग्रेट पैलेस से जुड़ा हुआ था, ताकि वे बिना सड़क पार किए जनता के सामने आ सकें। दौड़ देखने के लिए कोई शुल्क नहीं था। यहीं पर शासक और शासित वास्तव में एक-दूसरे को देखते थे।

प्रशंसकों ने खुद को टीम के रंगों के नाम पर गुटों में संगठित किया - विशेष रूप से ब्लूज़ और ग्रीन्स। वे एक तरह से खेल क्लब, एक तरह से राजनीतिक दल और एक तरह से गली-मोहल्ले के गिरोह थे। सम्राट उनका सम्मान करते थे, उनसे डरते थे और कभी-कभी उन्हीं के कारण उनका पतन भी हुआ। 532 में, निका दंगों में इन गुटों ने सम्राट जस्टिनियन के खिलाफ एकजुट होकर विद्रोह किया। इस विद्रोह ने शहर के केंद्र के अधिकांश हिस्से को जला दिया, जिसमें हागिया सोफिया के स्थान पर स्थित पूर्व चर्च भी शामिल था। यह यहीं, इसी मैदान में समाप्त हुआ, जब शाही सैनिकों ने दंगाइयों को घेर लिया और हजारों की संख्या में उन्हें मार डाला।

प्रशंसकों ने खुद को टीम के रंगों के आधार पर गुटों में संगठित किया - विशेष रूप से ब्लूज़ और ग्रीन्स। स्पाइना से लाए गए तीन स्मारक आज भी खड़े हैं, और इनमें से सबसे पुराना स्मारक आश्चर्यजनक है। चौक के केंद्र में स्थित मिस्र का ओबिलिस्क तीन हजार साल से भी अधिक समय पहले फ़राओ थुटमोस तृतीय के लिए तराशा गया था और मूल रूप से करनाक मंदिर में स्थित था। सम्राट थियोडोसियस ने इसे यहाँ मंगवाकर 390 ईस्वी में एक नक्काशीदार संगमरमर के आधार पर स्थापित करवाया था। गुलाबी ग्रेनाइट पर आज भी फ़राओ की प्रशंसा करते हुए स्पष्ट चित्रलिपि दिखाई देती हैं। यह संभवतः इस्तांबुल में कहीं भी खड़ी सबसे पुरानी मानव निर्मित वस्तु है।

ओबिलिस्क के नीचे स्थित संगमरमर के आधार को ध्यान से देखें, क्योंकि यह एक दस्तावेज है। इसकी नक्काशीदार पैनलों में थियोडोसियस और उनके दरबार को शाही बॉक्स से दौड़ देखते हुए दिखाया गया है - दर्शक, नर्तक, संगीतकार और घुटने टेककर भेंट चढ़ाते दूत। एक पैनल में ओबिलिस्क को रस्सियों और चरखों की सहायता से सीधा खड़ा करते हुए दिखाया गया है - इसकी स्थापना का एक पत्थर का चित्र। नक्काशी घिसी हुई है लेकिन पठनीय है। आप हिप्पोड्रोम को उसी रूप में देख रहे हैं जैसा कि सोलह शताब्दियों पहले इसके दर्शकों ने इसे देखा था।

कुछ कदम की दूरी पर एक मुड़ा हुआ कांसे का स्तंभ खड़ा है - सर्प स्तंभ। यह शहर से भी पुराना है। 479 ईसा पूर्व में प्लाटिया में फारसियों पर विजय प्राप्त करने के बाद यूनानी शहरों ने इसे बनवाया और धन्यवाद के रूप में डेल्फी के पवित्र स्थान पर स्थापित किया। तीन आपस में लिपटे हुए कांसे के सर्प जमीन से उठे हुए थे और कभी एक स्वर्ण पात्र को सहारा देते थे। कॉन्स्टेंटाइन इस स्तंभ को अपनी नई राजधानी में ले आए। सर्पों के सिर ओटोमन युग तक सुरक्षित रहे, फिर लुप्त हो गए - उनमें से एक का बचा हुआ टुकड़ा शहर के एक संग्रहालय में रखा गया है।

चौक के दूसरे छोर पर तीसरा स्मारक, दीवार वाला ओबिलिस्क खड़ा है - पत्थर के ब्लॉकों से बना एक खुरदुरा टावर। यह कभी बिल्कुल अलग दिखता था। सम्राट कॉन्स्टेंटाइन सप्तम ने दसवीं शताब्दी में इसका जीर्णोद्धार किया और इसे सोने की परत चढ़ी कांसे की प्लेटों से ढक दिया जो सूर्य की रोशनी को आकर्षित करती थीं। बाद में क्रूसेडरों ने कांसे को उतार लिया और कहा जाता है कि इसे पिघलाकर सिक्के बना लिए। अब केवल पत्थर का ढांचा बचा है, जो मौसम की मार से जर्जर हो चुका है। कहा जाता है कि युवा ओटोमन सैनिक—जेनिसारियों—ने अपनी कुशलता और साहस का प्रदर्शन करने के लिए इस पर चढ़ाई की थी।

हिप्पोड्रोम के सबसे बड़े खजाने जबरन ले जाए गए। 1204 में, चौथे धर्मयुद्ध की सेना ने कॉन्स्टेंटिनोपल को लूटा—एक ईसाई सेना ने एक ईसाई राजधानी को लूटा। लूट के माल में चार सोने से मढ़े कांसे के घोड़े भी शामिल थे जो इस अखाड़े के शुरुआती द्वार के ऊपर खड़े थे। धर्मयुद्धियों ने उन्हें वेनिस भेज दिया, जहाँ उन्हें सेंट मार्क बेसिलिका के अग्रभाग पर स्थापित किया गया। वे आज भी वेनिस में हैं—मूल घोड़े अब अंदर रखे गए हैं, जबकि उनकी प्रतिकृतियाँ बाहर हैं। इस चौक की सबसे बेहतरीन बची हुई मूर्ति एक हजार किलोमीटर से भी अधिक दूर स्थित है।

ओटोमन शासन के दौरान, घुड़दौड़ समाप्त हो गई, लेकिन यह स्थान बना रहा। मैदानी में घुड़सवारी के अभ्यास, समारोह, त्योहार और राजकुमारों के भव्य विवाह समारोह आयोजित किए जाते थे जो कई दिनों तक चलते थे, जिनमें कलाबाज और आतिशबाजी शामिल होती थी। सत्रहवीं शताब्दी के आरंभ में एक तरफ नीली मस्जिद का निर्माण हुआ, और सदियों से चली आ रही परंपरा के अनुसार, खंडहर हो चुके स्टैंडों के पत्थर नई इमारतों में इस्तेमाल किए गए। उत्तरी छोर पर, 1900 में एक गुंबददार फव्वारा बनाया गया - यह जर्मन सम्राट विल्हेम द्वितीय द्वारा ओटोमन सुल्तान को दिया गया एक उपहार था, जिसकी छत सोने की मोज़ेक से सजी थी।

मूल संरचना का एक विशाल हिस्सा सबके सामने छिपा हुआ है। चौक के दक्षिणी, घुमावदार छोर की ओर चलें और उसके पीछे की ढलान पर नीचे देखें। वहाँ मौजूद विशाल ईंटों की नींव स्फेंडोन है - वह गुंबददार चबूतरा जो असमान ज़मीन पर बैठने की घुमावदार जगह को सहारा देता था। इसके मेहराब रोमन इंजीनियरिंग की पूरी मजबूती का उदाहरण हैं, जो इतने सदियों बाद भी भार सहन कर रहे हैं। अधिकांश पर्यटक इसे देखने के लिए अतिरिक्त सौ मीटर की दूरी तय नहीं करते। इसे अवश्य देखें - यह स्टेडियम को छूने का सबसे नज़दीकी अनुभव है।

चौक की लंबी धुरी पर कहीं भी अपना भ्रमण समाप्त करें। सीटें गायब हो चुकी हैं, संगमरमर तीन साम्राज्यों में बिखरा हुआ है, और जहाँ खंभे खड़े थे वहाँ घास उग आई है। फिर भी यह स्थान अपना पुराना काम करता है: लोगों को इकट्ठा करता है। विक्रेता भुट्टा बेचते हैं, बच्चे कबूतरों का पीछा करते हैं, पर्यटक समूह स्मारकों के बीच घूमते हैं। घिसे हुए पत्थरों पर खड़े होकर, प्राचीन मार्ग की पूरी लंबाई को निहारें, और आधुनिक चौक और लुप्त हो चुके अखाड़े को एक ही दृश्य में समाहित होने दें।