Ippodromo di Costantinopoli

Fermatevi e ascoltate la piazza: passi sulla pietra, piccioni, un tram in lontananza. Ora immaginate lo stesso spazio gremito da una folla esultante. Per circa mille anni, questo è stato il luogo più rumoroso di Costantinopoli. Carri trainati da quattro cavalli sfrecciavano lungo il rettilineo dove vi trovate, affrontavano le curve strette a entrambe le estremità e tornavano indietro fragorosamente. Gli spettatori incitavano le loro squadre dalle gradinate di pietra che si ergevano tutt'intorno a voi. Lo stadio non esiste più. La sua forma è ancora sotto i vostri piedi.

Questo è l'Ippodromo di Costantinopoli: ippodromo in greco significa pista per cavalli. Un'arena per le corse sorgeva qui fin dai primi tempi della città e, quando Costantino il Grande rifondò la città come sua capitale nel IV secolo, ampliò l'arena fino a raggiungere dimensioni imperiali. Le stime sulla sua capienza variano, ma poteva ospitare decine di migliaia di persone. La piazza moderna, chiamata Piazza Sultanahmet o At Meydanı – Piazza dei Cavalli in turco – conserva l'antico profilo. Il lungo spazio aperto che vedete segue quasi esattamente l'antico tracciato. Immaginate la disposizione. Al centro della pista correva una lunga barriera, chiamata spina dorsale, decorata con monumenti, statue e trofei provenienti da tutto l'impero. I carri vi sfrecciavano intorno – sette giri, in senso antiorario – con incidenti più probabili nelle curve strette. L'imperatore assisteva dalle tribune imperiali collegate direttamente al Gran Palazzo, in modo da poter apparire al popolo senza dover attraversare una strada. L'ingresso alle corse era gratuito. Era qui che governanti e governati si incontravano di persona.

I tifosi si organizzavano in fazioni che prendevano il nome dai colori delle squadre – soprattutto i Blu e i Verdi. Erano in parte club sportivi, in parte partiti politici, in parte bande di strada. Gli imperatori li corteggiavano, li temevano e talvolta cadevano a causa loro. Nel 532, le fazioni si unirono contro l'imperatore Giustiniano nella rivolta di Nika. La rivolta incendiò gran parte del centro città, inclusa la precedente chiesa sul sito di Santa Sofia. Si concluse qui, in quest'arena, quando le truppe imperiali intrappolarono i rivoltosi e li uccisero a migliaia.

Tre monumenti della spina sono ancora in piedi, e il più antico è sorprendente. L'obelisco egizio al centro della piazza fu scolpito più di tremila anni fa per il faraone Thutmose III e originariamente si trovava presso il tempio di Karnak. L'imperatore Teodosio lo fece trasportare qui e innalzare su una base di marmo scolpita nel 390. Il granito rosa mostra ancora nitidi geroglifici che lodano il faraone. Potrebbe essere l'oggetto artificiale più antico ancora esistente a Istanbul.

Soffermatevi ad ammirare la base di marmo sotto l'obelisco, perché è un documento. I suoi pannelli scolpiti mostrano Teodosio e la sua corte che assistono alle corse dal palco imperiale: spettatori, danzatori, musicisti e inviati inginocchiati che offrono tributi. Un pannello mostra l'obelisco stesso mentre viene issato in posizione verticale con corde e argani: un'immagine in pietra della sua stessa installazione. L'incisione è consumata ma leggibile. State osservando l'Ippodromo come lo vedeva il suo pubblico sedici secoli fa.

A pochi passi di distanza si erge un tronco di bronzo contorto: la Colonna del Serpente. È più antica della città stessa. Le città greche la fusero dopo la vittoria sui Persiani a Platea nel 479 a.C. e la eressero nel santuario di Delfi come offerta di ringraziamento. Tre serpenti di bronzo intrecciati si innalzavano dal terreno e un tempo sorreggevano un vaso d'oro. Costantino portò la colonna nella sua nuova capitale. Le teste dei serpenti sopravvissero fino all'epoca ottomana, poi andarono perdute: un frammento di una di esse è conservato in un museo cittadino.

All'estremità della piazza si erge il terzo monumento, l'Obelisco Murato: una rozza torre di blocchi di pietra. Un tempo aveva un aspetto completamente diverso. L'imperatore Costantino VII lo restaurò nel X secolo e lo rivestì di lastre di bronzo dorato che riflettevano la luce del sole. In seguito i Crociati spogliarono il bronzo, fondendolo per ricavarne monete. Ciò che rimane è il nucleo in muratura nuda, corroso dagli agenti atmosferici. Si narra che i giovani soldati ottomani – i giannizzeri – lo scalassero per ostentare la loro abilità e audacia.

I tesori più preziosi dell'Ippodromo furono portati via con la forza. Nel 1204, l'esercito della Quarta Crociata saccheggiò Costantinopoli – un esercito cristiano che depredò la capitale cristiana. Tra il bottino vi furono quattro cavalli di bronzo dorato che si trovavano sopra le porte di partenza dell'arena. I crociati li trasportarono a Venezia, dove furono collocati sulla facciata della Basilica di San Marco. Si trovano ancora oggi a Venezia: gli originali sono custoditi all'interno, mentre le repliche sono esposte all'esterno. La scultura più pregevole di questa piazza, giunta fino a noi, si trova a oltre mille chilometri di distanza.

Sotto il dominio ottomano, le corse cessarono, ma lo spazio sopravvisse. A Meydanı si tenevano allenamenti equestri, cerimonie, festival e sontuosi matrimoni di principi che duravano giorni, con acrobati e fuochi d'artificio. La Moschea Blu sorse su un lato all'inizio del XVII secolo e le pietre delle tribune in rovina furono riutilizzate per la costruzione di nuovi edifici, come accadeva da secoli. All'estremità nord, nel 1900, arrivò una fontana a cupola, dono del Kaiser tedesco Guglielmo II al sultano ottomano, con il soffitto ornato da mosaici dorati.

Un elemento imponente della struttura originale si cela in bella vista. Camminate fino all'estremità meridionale e curva della piazza e guardate giù per il pendio alle sue spalle. L'enorme struttura in mattoni che si vede lì è la sphendone, la piattaforma a volta che sosteneva la parte curva delle gradinate su un terreno irregolare. I suoi archi sono un esempio perfetto dell'ingegneria romana, ancora in grado di reggere il peso dopo tanti secoli. La maggior parte dei visitatori non percorre mai quei cento metri in più per vederla. Fatelo: è il modo più vicino per toccare con mano lo stadio originale.

Potete terminare la visita in qualsiasi punto lungo l'asse maggiore della piazza. Le gradinate sono scomparse, il marmo è sparso a testimonianza di tre imperi e l'erba cresce dove un tempo sorgevano i pali di sostegno. Eppure lo spazio continua a svolgere la sua antica funzione: radunare le persone. I venditori ambulanti offrono pannocchie arrostite, i bambini inseguono i piccioni, i gruppi di turisti si aggirano tra i monumenti. In piedi sulle pietre consumate dal tempo, guarda lungo tutta l'antica via e lascia che la piazza moderna e l'arena scomparsa condividano lo stesso sguardo.