สนามแข่งม้าแห่งคอนสแตนติโนเปิล

ยืนนิ่งๆ แล้วฟังเสียงรอบจัตุรัส — เสียงฝีเท้าบนก้อนหิน เสียงนกพิราบ เสียงรถรางจากระยะไกล ทีนี้ลองจินตนาการถึงพื้นที่เดียวกันนี้ที่เต็มไปด้วยเสียงเชียร์ของฝูงชน เป็นเวลาราวพันปี ที่นี่คือสถานที่ที่เสียงดังที่สุดในคอนสแตนติโนเปิล รถม้าสี่ตัววิ่งลงมาตามทางตรงที่คุณยืนอยู่ เลี้ยวโค้งอย่างรวดเร็วที่ปลายทั้งสองข้าง แล้วก็วิ่งกลับมาอย่างกึกก้อง ผู้ชมตะโกนเชียร์ทีมของตนจากที่นั่งหินเป็นชั้นๆ รอบตัวคุณ สนามกีฬานั้นหายไปแล้ว แต่รูปทรงของมันยังคงอยู่ใต้ฝ่าเท้าของคุณ

นี่คือฮิปโปโดรมแห่งคอนสแตนติโนเปิล — ฮิปโปโดรมเป็นภาษากรีกแปลว่าสนามแข่งม้า สนามแข่งม้าตั้งอยู่ที่นี่มาตั้งแต่ยุคแรกเริ่มของเมือง และเมื่อจักรพรรดิคอนสแตนตินมหาราชทรงสร้างเมืองขึ้นใหม่เป็นเมืองหลวงในศตวรรษที่ 4 พระองค์ทรงขยายสนามแข่งให้มีขนาดใหญ่โต ความจุของสนามนั้นแตกต่างกันไป แต่เดิมจุคนได้หลายหมื่นคน จัตุรัสสมัยใหม่ที่เรียกว่าจัตุรัสสุลตานาห์เมต หรือ อัตเมย์ดานี — จัตุรัสม้าในภาษาตุรกี — ยังคงรักษารูปทรงเดิมเอาไว้ พื้นที่โล่งยาวที่คุณเห็นนั้นทอดยาวไปตามสนามแข่งรถโบราณเกือบจะเป๊ะๆ

ลองนึกภาพผังสนามดู ตรงกลางสนามมีกำแพงยาวเรียกว่า สปินา ประดับประดาด้วยอนุสาวรีย์ รูปปั้น และถ้วยรางวัลที่รวบรวมมาจากทั่วทั้งจักรวรรดิ รถม้าจะวิ่งแข่งกันรอบๆ กำแพงนี้ 7 รอบ ทวนเข็มนาฬิกา โดยอุบัติเหตุส่วนใหญ่มักเกิดขึ้นตรงโค้งแคบๆ จักรพรรดิจะทอดพระเนตรจากห้องรับรองพิเศษที่เชื่อมต่อโดยตรงกับพระราชวังใหญ่ เพื่อที่พระองค์จะได้ปรากฏพระองค์ต่อหน้าประชาชนโดยไม่ต้องข้ามถนน การแข่งขันนั้นเข้าชมได้ฟรี นี่คือสถานที่ที่ผู้ปกครองและผู้ถูกปกครองได้พบปะกันจริงๆ

แฟนๆ รวมตัวกันเป็นกลุ่มต่างๆ โดยตั้งชื่อตามสีของทีม โดยเฉพาะอย่างยิ่งกลุ่มสีน้ำเงินและกลุ่มสีเขียว พวกเขาเป็นทั้งชมรมกีฬา พรรคการเมือง และแก๊งข้างถนน จักรพรรดิเอาใจพวกเขา เกรงกลัวพวกเขา และบางครั้งก็ล่มสลายเพราะพวกเขา ในปี 532 กลุ่มต่างๆ ได้รวมตัวกันต่อต้านจักรพรรดิจัสติเนียนในเหตุการณ์จลาจลที่นิกา การลุกฮือครั้งนี้เผาทำลายใจกลางเมืองไปมาก รวมถึงโบสถ์เก่าแก่บนที่ตั้งของฮาเกียโซเฟียด้วย เหตุการณ์จบลงที่นี่ ณ ลานแห่งนี้ เมื่อกองทหารจักรวรรดิปิดล้อมผู้ก่อจลาจลและสังหารพวกเขาไปนับพันคน

อนุสาวรีย์สามแห่งจากจัตุรัสยังคงตั้งตระหง่านอยู่ และอนุสาวรีย์ที่เก่าแก่ที่สุดนั้นน่าทึ่งมาก เสาหินอียิปต์ที่ตั้งอยู่ใจกลางจัตุรัสถูกแกะสลักเมื่อกว่าสามพันปีก่อนสำหรับฟาโรห์ทุตโมสที่สาม และเดิมทีตั้งอยู่ที่วิหารคาร์นัก จักรพรรดิธีโอโดซิอุสทรงสั่งให้ขนย้ายมาที่นี่และตั้งขึ้นบนฐานหินอ่อนแกะสลักในปี 390 หินแกรนิตสีชมพูยังคงแสดงอักษรฮีโรกลิฟที่คมชัดซึ่งสรรเสริญฟาโรห์ มันอาจเป็นวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังคงตั้งอยู่ในอิสตันบูล

ใช้เวลาสักครู่กับฐานหินอ่อนใต้เสาหิน เพราะมันเป็นเอกสาร แผ่นแกะสลักแสดงภาพธีโอโดซิอุสและราชสำนักของพระองค์กำลังชมการแข่งขันจากที่นั่งของจักรพรรดิ — ผู้ชม นักเต้น นักดนตรี และทูตที่คุกเข่าถวายเครื่องบรรณาการ แผ่นหนึ่งแสดงภาพเสาหินเองกำลังถูกดึงขึ้นตั้งตรงด้วยเชือกและเครื่องกว้าน — ภาพสลักหินของการติดตั้งของมันเอง การแกะสลักสึกหรอแต่ยังคงอ่านได้ คุณกำลังมองดูฮิปโปโดรมในมุมมองของผู้ชมเมื่อสิบหกศตวรรษก่อน

ห่างออกไปไม่กี่ก้าว มีเสาทองสัมฤทธิ์บิดงอตั้งอยู่ นั่นคือ เสางู มันเก่าแก่กว่าตัวเมืองเสียอีก เมืองกรีกหล่อเสานี้ขึ้นหลังจากได้รับชัยชนะเหนือชาวเปอร์เซียที่พลาเทียในปี 479 ก่อนคริสต์ศักราช และตั้งไว้ที่วิหารเดลฟีเพื่อเป็นการขอบคุณ งูทองสัมฤทธิ์สามตัวพันกันขึ้นมาจากพื้นดินและครั้งหนึ่งเคยรองรับภาชนะทองคำ จักรพรรดิคอนสแตนตินนำเสานี้ไปยังเมืองหลวงใหม่ของพระองค์ หัวงูยังคงอยู่จนถึงยุคออตโตมัน จากนั้นก็หายไป เศษชิ้นส่วนที่เหลืออยู่ชิ้นหนึ่งถูกเก็บรักษาไว้ในพิพิธภัณฑ์ในเมือง

ที่ปลายสุดของจัตุรัสมีอนุสาวรีย์ที่สามตั้งอยู่ นั่นคือ เสาโอเบลิสก์กำแพง ซึ่งเป็นหอคอยหินขรุขระ ครั้งหนึ่งมันเคยมีรูปลักษณ์ที่แตกต่างไปจากนี้อย่างสิ้นเชิง จักรพรรดิคอนสแตนตินที่เจ็ดได้บูรณะมันในศตวรรษที่สิบและหุ้มด้วยแผ่นทองสัมฤทธิ์ปิดทองที่สะท้อนแสงแดด ต่อมาพวกครูเสดได้ลอกทองสัมฤทธิ์ออก และมีรายงานว่านำไปหลอมเพื่อทำเหรียญ สิ่งที่เหลืออยู่คือแกนก่ออิฐเปลือยที่ผุกร่อนจากสภาพอากาศ ว่ากันว่าทหารหนุ่มชาวออตโตมัน—จานิสซารี—เคยปีนขึ้นไปเพื่อแสดงทักษะและความกล้าหาญของตน

สมบัติล้ำค่าที่สุดของฮิปโปโดรมถูกขับไล่ออกไปโดยใช้กำลัง ในปี 1204 กองทัพครูเสดครั้งที่สี่ได้เข้าปล้นสะดมกรุงคอนสแตนติโนเปิล—กองทัพคริสเตียนปล้นเมืองหลวงของคริสเตียน ในบรรดาของที่ปล้นมาได้นั้นมีม้าทองสัมฤทธิ์ปิดทองสี่ตัวที่ตั้งอยู่เหนือประตูเริ่มต้นของสนามแข่งแห่งนี้ พวกครูเสดได้ขนส่งพวกมันไปยังเวนิส ซึ่งพวกมันถูกติดตั้งไว้ที่ด้านหน้าของมหาวิหารเซนต์มาร์ค พวกมันยังคงอยู่ในเวนิสจนถึงทุกวันนี้—ของจริงถูกเก็บไว้ในอาคาร ส่วนแบบจำลองอยู่ด้านนอก ประติมากรรมที่งดงามที่สุดที่ยังหลงเหลืออยู่ของจัตุรัสแห่งนี้อยู่ห่างออกไปกว่าพันกิโลเมตร

ภายใต้การปกครองของออตโตมัน การแข่งม้าได้สิ้นสุดลง แต่พื้นที่นี้ยังคงอยู่ ที่เมย์ดานีเคยมีการจัดงานแสดงม้า พิธีการ งานเทศกาล และงานฉลองอภิเษกสมรสอันยิ่งใหญ่ของเจ้าชายที่กินเวลานานหลายวัน พร้อมด้วยนักกายกรรมและดอกไม้ไฟ มัสยิดสีน้ำเงินสร้างขึ้นด้านหนึ่งในต้นศตวรรษที่สิบเจ็ด และหินจากอัฒจันทร์ที่พังทลายได้ถูกนำไปใช้ในอาคารใหม่ๆ เช่นเดียวกับที่เคยทำมาหลายศตวรรษ ทางด้านเหนือสุด มีน้ำพุโดมที่สร้างขึ้นในปี 1900 ซึ่งเป็นของขวัญจากจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 แห่งเยอรมนีมอบให้แก่สุลต่านออตโตมัน เพดานของน้ำพุประดับด้วยโมเสกสีทอง

ส่วนหนึ่งของโครงสร้างดั้งเดิมขนาดใหญ่ซ่อนอยู่ให้เห็นได้ชัดเจน เดินไปยังปลายด้านใต้ที่โค้งมนของจัตุรัสแล้วมองลงไปตามเนินด้านหลัง โครงสร้างอิฐขนาดใหญ่ตรงนั้นคือสเฟนโดน ซึ่งเป็นแท่นโค้งที่รองรับส่วนโค้งของที่นั่งบนพื้นดินที่ไม่เรียบ ซุ้มโค้งของมันคือวิศวกรรมโรมันที่แข็งแกร่งที่สุด ยังคงรับน้ำหนักได้หลังจากผ่านไปหลายศตวรรษ นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่ไม่เคยเดินไปอีกร้อยเมตรเพื่อดูมัน ลองทำดูสิ นี่คือจุดที่คุณจะได้สัมผัสกับสนามกีฬาอย่างใกล้ชิดที่สุด

สิ้นสุดการแข่งขันได้ทุกที่ตามแนวแกนยาวของจัตุรัส ที่นั่งหายไปแล้ว หินอ่อนกระจัดกระจายไปทั่วสามอาณาจักร และหญ้าขึ้นปกคลุมตรงที่เคยเป็นเสาสำหรับเลี้ยว แต่พื้นที่แห่งนี้ยังคงทำหน้าที่เดิมของมัน นั่นคือการรวมตัวของผู้คน พ่อค้าแม่ค้าขายข้าวโพดย่าง เด็กๆ ไล่จับนกพิราบ กลุ่มนักท่องเที่ยวเดินเล่นไปมาระหว่างอนุสาวรีย์ ยืนอยู่บนก้อนหินที่สึกกร่อน มองลงไปตามความยาวของลู่แข่งโบราณ และปล่อยให้จัตุรัสสมัยใหม่และสนามแข่งที่หายไปปรากฏอยู่ในสายตาเดียวกัน