Trường đua ngựa Constantinople

Hãy đứng yên và lắng nghe quảng trường — tiếng bước chân trên đá, tiếng chim bồ câu, tiếng xe điện từ xa. Giờ hãy tưởng tượng không gian ấy chật kín người với một đám đông hò reo. Trong khoảng một nghìn năm, đây là nơi ồn ào nhất ở Constantinople. Những cỗ xe ngựa bốn bánh phi nước đại trên con đường thẳng tắp nơi bạn đang đứng, cua gấp ở hai đầu, rồi lại lao về phía trước như sấm. Khán giả hò hét cổ vũ cho đội của mình từ những hàng ghế đá xếp bậc thang xung quanh bạn. Sân vận động đã biến mất. Hình dáng của nó vẫn còn dưới chân bạn.

Đây là Hippodrome của Constantinople — hippodrome trong tiếng Hy Lạp có nghĩa là trường đua ngựa. Một đấu trường đua ngựa đã tồn tại ở đây từ những ngày đầu của thành phố, và khi Constantine Đại đế tái lập thành phố làm kinh đô vào thế kỷ thứ tư, ông đã mở rộng đấu trường lên quy mô đế quốc. Ước tính về sức chứa của nó khác nhau, nhưng nó từng chứa hàng chục nghìn người. Quảng trường hiện đại, được gọi là Quảng trường Sultanahmet hoặc At Meydanı — Quảng trường Ngựa trong tiếng Thổ Nhĩ Kỳ — vẫn giữ nguyên hình dáng cũ. Không gian rộng mở dài mà bạn thấy gần như trùng khớp với đường đua cổ xưa.

Hãy hình dung bố cục. Dọc theo trung tâm đường đua là một hàng rào dài hình sống lưng gọi là spina, được trang trí bằng các tượng đài, tượng và chiến lợi phẩm thu thập từ khắp đế chế. Xe ngựa đua vòng quanh đó — bảy vòng, ngược chiều kim đồng hồ, với những vụ va chạm rất dễ xảy ra ở những khúc cua gấp. Hoàng đế theo dõi từ một khán đài hoàng gia nối thẳng với Đại Cung điện, để ông có thể xuất hiện trước dân chúng mà không cần băng qua đường. Các cuộc đua được xem miễn phí. Đây là nơi mà người cai trị và người bị trị thực sự nhìn thấy nhau.

Những người hâm mộ tự tổ chức thành các phe phái được đặt tên theo màu sắc của các đội — trên hết là phe Xanh lam và phe Xanh lá cây. Họ vừa là câu lạc bộ thể thao, vừa là đảng phái chính trị, vừa là băng đảng đường phố. Các hoàng đế ve vãn họ, sợ hãi họ, và đôi khi sụp đổ vì họ. Năm 532, các phe phái đoàn kết chống lại Hoàng đế Justinian trong cuộc bạo loạn Nika. Cuộc nổi dậy đã thiêu rụi phần lớn trung tâm thành phố, bao gồm cả nhà thờ cũ trên địa điểm của Hagia Sophia. Nó kết thúc tại đây, trong đấu trường này, khi quân đội hoàng gia bao vây những kẻ bạo loạn và giết chết hàng ngàn người trong số họ.

Ba tượng đài từ spina vẫn còn đứng vững, và tượng đài cổ nhất thật đáng kinh ngạc. Cột đá obelisk Ai Cập ở trung tâm quảng trường được chạm khắc cách đây hơn ba nghìn năm cho pharaoh Thutmose Đệ Tam, và ban đầu đứng tại đền Karnak. Hoàng đế Theodosius đã cho vận chuyển nó đến đây và dựng trên một bệ đá cẩm thạch được chạm khắc vào năm 390. Đá granit màu hồng vẫn còn lưu giữ những chữ tượng hình sắc nét ca ngợi pharaoh. Có lẽ đây là vật thể nhân tạo lâu đời nhất còn tồn tại ở Istanbul.

Hãy dành thời gian chiêm ngưỡng bệ đá cẩm thạch dưới cột đá obelisk, bởi vì nó là một tài liệu. Các tấm chạm khắc trên đó cho thấy Theodosius và triều đình của ông đang xem các cuộc đua từ khán đài hoàng gia — khán giả, vũ công, nhạc công và các sứ giả quỳ gối dâng cống phẩm. Một tấm chạm khắc cho thấy chính cột đá obelisk đang được kéo thẳng đứng bằng dây thừng và tời — một bức tranh bằng đá về chính quá trình lắp đặt của nó. Các hình chạm khắc đã bị mòn nhưng vẫn có thể đọc được. Bạn đang nhìn vào trường đua Hippodrome như chính khán giả của nó đã nhìn thấy, mười sáu thế kỷ trước.

Cách đó vài bước chân là một cột đồng xoắn — Cột Rắn. Nó còn lâu đời hơn cả chính thành phố. Các thành phố Hy Lạp đã đúc cột đá này sau chiến thắng trước người Ba Tư tại Plataea năm 479 trước Công nguyên, và dựng nó tại khu thánh địa Delphi như một lễ vật tạ ơn. Ba con rắn bằng đồng đan xen vào nhau mọc lên từ mặt đất và từng đỡ một chiếc bình vàng. Constantine đã mang cột đá này đến kinh đô mới của mình. Đầu rắn tồn tại đến thời Ottoman, sau đó bị thất lạc — một mảnh còn sót lại được lưu giữ trong một bảo tàng ở thành phố.

Ở cuối quảng trường là tượng đài thứ ba, Cột đá có tường bao quanh — một tòa tháp thô sơ bằng những khối đá. Nó từng trông hoàn toàn khác. Hoàng đế Constantine VII đã phục dựng nó vào thế kỷ thứ mười và bọc nó bằng những tấm đồng mạ vàng phản chiếu ánh mặt trời. Sau đó, quân Thập tự chinh đã lột bỏ lớp đồng, được cho là đã nấu chảy nó để lấy tiền xu. Những gì còn lại là lõi đá thô, bị phong hóa. Người ta kể rằng những binh lính trẻ Ottoman — lính Janissary — đã leo lên đó để phô trương kỹ năng và sự táo bạo của mình.

Những báu vật lớn nhất của trường đua Hippodrome bị bỏ lại một cách cưỡng bức. Năm 1204, quân đội của cuộc Thập tự chinh thứ tư đã cướp phá Constantinople — một đội quân Cơ đốc giáo cướp bóc kinh đô của chính mình. Trong số chiến lợi phẩm có bốn con ngựa bằng đồng mạ vàng đặt phía trên cổng xuất phát của đấu trường này. Quân Thập tự chinh đã vận chuyển chúng đến Venice, nơi chúng được đặt trên mặt tiền của Vương cung thánh đường Thánh Mark. Chúng vẫn còn ở Venice cho đến ngày nay — bản gốc hiện được giữ trong nhà, còn bản sao thì ở bên ngoài. Tác phẩm điêu khắc còn sót lại đẹp nhất của quảng trường này nằm cách đó hơn một nghìn ki-lô-mét.

Dưới thời Ottoman, các cuộc đua ngựa đã chấm dứt nhưng không gian này vẫn tồn tại. Tại Meydanı, nơi diễn ra các cuộc tập luyện ngựa, nghi lễ, lễ hội và những lễ cưới xa hoa của các hoàng tử kéo dài nhiều ngày, với các nghệ sĩ xiếc và pháo hoa. Nhà thờ Hồi giáo Xanh được xây dựng dọc theo một bên vào đầu thế kỷ XVII, và đá từ các khán đài đổ nát đã được sử dụng cho các công trình mới, như đã từng xảy ra trong nhiều thế kỷ. Ở phía bắc, một đài phun nước mái vòm được xây dựng vào năm 1900 — một món quà của Hoàng đế Đức Wilhelm II tặng cho Sultan Ottoman, trần của nó được lát bằng khảm vàng.

Một phần lớn của cấu trúc ban đầu vẫn nằm ngay trước mắt. Hãy đi bộ đến cuối phía nam, cong của quảng trường và nhìn xuống con dốc phía sau. Cấu trúc móng bằng gạch khổng lồ ở đó chính là sphendone — bệ vòm đỡ phần cuối cong của khán đài trên nền đất không bằng phẳng. Các mái vòm của nó là minh chứng cho kỹ thuật La Mã đỉnh cao, vẫn chịu được sức nặng sau nhiều thế kỷ. Hầu hết du khách không bao giờ đi thêm trăm mét để chiêm ngưỡng nó. Hãy làm điều đó — đây là cách gần nhất bạn có thể chạm vào chính sân vận động.

Kết thúc hành trình ở bất kỳ đâu dọc theo trục dài của quảng trường. Ghế ngồi đã biến mất, đá cẩm thạch nằm rải rác khắp ba đế chế, và cỏ mọc lên nơi những cột mốc quay xe từng đứng. Tuy nhiên, không gian này vẫn làm nhiệm vụ cũ của nó: thu hút mọi người. Người bán hàng rong bán ngô nướng, trẻ em đuổi bắt chim bồ câu, các nhóm du khách đi lại giữa các di tích. Hãy đứng trên những phiến đá mòn, nhìn xuống toàn bộ chiều dài của đường đua cổ xưa, và để quảng trường hiện đại và đấu trường đã biến mất cùng tồn tại trong một khung cảnh.