Hippodrome Konstantinopel

Berdirilah diam dan dengarkan alun-alun — langkah kaki di atas batu, burung merpati, trem yang terdengar dari kejauhan. Sekarang bayangkan ruang yang sama dipenuhi oleh kerumunan yang bergemuruh. Selama kurang lebih seribu tahun, ini adalah tempat paling ramai di Konstantinopel. Kereta kuda beroda empat melaju kencang di lintasan lurus tempat Anda berdiri, berbelok tajam di setiap ujungnya, dan kembali dengan gemuruh. Penonton berteriak mendukung tim mereka dari tempat duduk batu bertingkat yang menjulang di sekeliling Anda. Stadion itu telah lenyap. Bentuknya masih ada di bawah kaki Anda.

Ini adalah Hippodrome Konstantinopel — hippodrome dalam bahasa Yunani berarti lintasan kuda. Sebuah arena pacuan kuda berdiri di sini sejak awal berdirinya kota, dan ketika Konstantinus Agung mendirikan kembali kota ini sebagai ibu kotanya pada abad keempat, ia memperbesar arena tersebut hingga skala kekaisaran. Perkiraan kapasitasnya bervariasi, tetapi menampung puluhan ribu orang. Alun-alun modern, yang disebut Alun-Alun Sultanahmet atau At Meydanı — Alun-Alun Kuda dalam bahasa Turki — mempertahankan garis besar yang lama. Ruang terbuka panjang yang Anda lihat mengikuti lintasan pacuan kuda kuno hampir persis.

Bayangkan tata letaknya. Di tengah lintasan terdapat pembatas panjang yang disebut spina, dihiasi dengan monumen, patung, dan piala yang dikumpulkan dari seluruh kekaisaran. Kereta kuda berpacu mengelilinginya — tujuh putaran, berlawanan arah jarum jam, dengan kemungkinan kecelakaan paling besar terjadi di tikungan tajam. Kaisar menyaksikan dari kotak kekaisaran yang terhubung langsung ke Istana Agung, sehingga ia dapat tampil di hadapan rakyat tanpa harus menyeberang jalan. Balapan gratis untuk dihadiri. Di sinilah penguasa dan yang diperintah benar-benar bertemu.

Para penggemar mengorganisir diri mereka menjadi faksi-faksi yang dinamai berdasarkan warna tim — terutama Biru dan Hijau. Mereka sebagian merupakan klub olahraga, sebagian partai politik, sebagian geng jalanan. Kaisar mendekati mereka, takut kepada mereka, dan terkadang jatuh karena mereka. Pada tahun 532, faksi-faksi tersebut bersatu melawan Kaisar Justinian dalam kerusuhan Nika. Pemberontakan tersebut membakar sebagian besar pusat kota, termasuk gereja sebelumnya di lokasi Hagia Sophia. Pemberontakan berakhir di sini, di arena ini, ketika pasukan kekaisaran menjebak para perusuh dan membunuh mereka ribuan orang.

Tiga monumen dari Spina masih berdiri, dan yang tertua sangat menakjubkan. Obelisk Mesir di tengah alun-alun diukir lebih dari tiga ribu tahun yang lalu untuk firaun Thutmose III, dan awalnya berdiri di kuil Karnak. Kaisar Theodosius mengirimkannya ke sini dan mendirikannya di atas alas marmer berukir pada tahun 390. Granit merah muda itu masih menunjukkan hieroglif yang jelas memuji firaun. Ini mungkin objek buatan manusia tertua yang masih berdiri di Istanbul.

Luangkan waktu untuk mengamati alas marmer di bawah obelisk, karena itu adalah sebuah dokumen. Panel-panel berukirnya menunjukkan Theodosius dan istananya menyaksikan balapan dari kotak kekaisaran — penonton, penari, musisi, dan utusan yang berlutut mempersembahkan upeti. Satu panel menunjukkan obelisk itu sendiri ditarik tegak dengan tali dan kerekan — sebuah gambaran batu dari pemasangannya sendiri. Ukirannya sudah aus tetapi masih dapat dibaca. Anda sedang melihat Hippodrome seperti yang dilihat oleh penontonnya sendiri, enam belas abad yang lalu.

Beberapa langkah dari sana berdiri sebuah tiang perunggu yang bengkok—Pilar Ular. Tiang ini lebih tua dari kota itu sendiri. Kota-kota Yunani membuatnya setelah kemenangan mereka atas Persia di Plataea pada tahun 479 SM, dan mendirikannya di tempat suci Delphi sebagai persembahan syukur. Tiga ular perunggu yang saling melilit muncul dari tanah dan pernah menopang sebuah bejana emas. Konstantinus membawa pilar itu ke ibu kota barunya. Kepala-kepala ular itu bertahan hingga era Ottoman, kemudian hilang—sebuah fragmen yang tersisa disimpan di sebuah museum di kota tersebut.

Di ujung alun-alun berdiri monumen ketiga, Obelisk Bertembok—sebuah menara kasar dari blok-blok batu. Dulunya tampak sangat berbeda. Kaisar Konstantinus VII memulihkannya pada abad kesepuluh dan melapisinya dengan lempengan perunggu berlapis emas yang memantulkan sinar matahari. Tentara Salib kemudian melucuti perunggu tersebut, dilaporkan meleburkannya untuk dijadikan koin. Yang tersisa hanyalah inti batu bata yang telanjang, berlubang-lubang karena cuaca. Konon, tentara muda Ottoman—janissari—pernah memanjatnya untuk memamerkan keterampilan dan keberanian mereka.

Harta karun terbesar Hippodrome hilang akibat kekerasan. Pada tahun 1204, pasukan Perang Salib Keempat menjarah Konstantinopel — pasukan Kristen menjarah ibu kota Kristen. Di antara jarahan tersebut terdapat empat kuda perunggu berlapis emas yang berdiri di atas gerbang awal arena ini. Para tentara salib mengirimkannya ke Venesia, di mana mereka dipasang di fasad Basilika Santo Markus. Mereka tetap berada di Venesia hingga hari ini — aslinya sekarang disimpan di dalam ruangan, dengan replika di luar. Patung terbaik yang masih ada di alun-alun ini berada lebih dari seribu kilometer jauhnya.

Di bawah kekuasaan Ottoman, pacuan kuda berakhir tetapi tempat ini tetap bertahan. Di Meydanı diadakan latihan kuda, upacara, festival, dan perayaan pernikahan besar untuk para pangeran yang berlangsung selama berhari-hari, dengan akrobat dan kembang api. Masjid Biru berdiri di sepanjang salah satu sisinya pada awal abad ketujuh belas, dan batu dari reruntuhan tempat berdiri tersebut digunakan untuk bangunan baru, seperti yang telah terjadi selama berabad-abad. Di ujung utara, sebuah air mancur berkubah tiba pada tahun 1900 — hadiah dari Kaisar Jerman Wilhelm II kepada sultan Ottoman, langit-langitnya dilapisi mosaik emas.

Satu bagian besar dari struktur asli tersembunyi di depan mata. Berjalanlah ke ujung selatan alun-alun yang melengkung dan lihat ke bawah lereng di belakangnya. Struktur bawah tanah bata yang besar di sana adalah sphendone — platform berkubah yang menopang ujung melengkung tempat duduk di atas tanah yang tidak rata. Lengkungannya adalah teknik Romawi yang sangat kuat, masih menahan beban setelah berabad-abad. Sebagian besar pengunjung tidak pernah berjalan seratus meter ekstra untuk melihatnya. Lakukanlah — ini adalah jarak terdekat yang bisa Anda capai untuk menyentuh stadion itu sendiri.

Berhentilah di mana saja di sepanjang sumbu panjang alun-alun. Kursi-kursi telah hilang, marmer tersebar di tiga kekaisaran, dan rumput tumbuh di tempat tiang putar dulu berdiri. Namun ruang itu masih menjalankan fungsi lamanya: mengumpulkan orang-orang. Pedagang menjual jagung bakar, anak-anak mengejar merpati, kelompok tur berkeliling di antara monumen-monumen. Berdirilah di atas batu-batu yang sudah usang, pandanglah ke sepanjang jalur kuno itu, dan biarkan alun-alun modern dan arena yang telah lenyap itu berada dalam satu pandangan yang sama.