Hippodroom van Konstantinopel

Staan stil en luister na die plein – voetstappe op klip, duiwe, 'n verafgeleë trem. Stel jou nou dieselfde ruimte voor, gevul van muur tot muur met 'n brullende skare. Vir ongeveer 'n duisend jaar was dit die luidste plek in Konstantinopel. Vierperdwaens het in die reguit lyn afgestorm waar jy staan, hard aan elke kant vasgekeer en donderend teruggekom. Toeskouers het vir hul spanne geskree vanaf trapsgewyse klipsitplekke wat oral om jou verrys het. Die stadion is weg. Die vorm daarvan is steeds onder jou voete.

Dit is die Hippodroom van Konstantinopel – hippodroom is Grieks vir perdebaan. 'n Renarena het hier gestaan van die stad se vroeë dae af, en toe Konstantyn die Grote die stad in die vierde eeu as sy hoofstad herstig het, het hy die arena tot keiserlike skaal vergroot. Ramings van die kapasiteit wissel, maar dit het tienduisende gehou. Die moderne plein, genaamd Sultanahmet-plein of At Meydanı – die Plein van Perde in Turks – behou die ou buitelyn. Die lang oop ruimte wat jy sien, volg die antieke renbaan amper presies.

Stel jou die uitleg voor. In die middel van die baan het 'n lang ruggraatversperring genaamd die spina geloop, versier met monumente, standbeelde en trofeë wat van regoor die ryk versamel is. Strydwaens het daaromheen gejaag – sewe rondtes, antikloksgewys, met botsings heel waarskynlik by die skerp draaie. Die keiser het vanuit 'n keiserlike losie gekyk wat direk aan die Groot Paleis gekoppel was, sodat hy voor die mense kon verskyn sonder om 'n straat oor te steek. Wedrenne was gratis om by te woon. Dit was waar heerser en regeerdes mekaar eintlik gesien het.

Die ondersteuners het hulself in faksies georganiseer wat na spankleure vernoem is – veral die Bloues en die Groenes. Hulle was deels sportklub, deels politieke party, deels straatbende. Keisers het hulle die hof gemaak, hulle gevrees en soms as gevolg van hulle geval. In 532 het die faksies teen keiser Justinianus verenig in die Nika-onluste. Die opstand het 'n groot deel van die middestad verbrand, insluitend die vroeëre kerk op die terrein van Hagia Sophia. Dit het hier, in hierdie arena, geëindig toe keiserlike troepe die oproeriges vasgekeer en hulle by die duisende doodgemaak het.

Drie monumente van die spina staan steeds, en die oudste is verstommend. Die Egiptiese obelisk in die middel van die plein is meer as drieduisend jaar gelede vir die farao Toetmoses die Derde gekerf en het oorspronklik by die tempel van Karnak gestaan. Keiser Theodosius het dit hierheen laat verskeep en in 390 op 'n gekerfde marmerbasis laat oprig. Die pienk graniet toon steeds skerp hiërogliewe wat die farao prys. Dit is moontlik die oudste mensgemaakte voorwerp wat enige plek in Istanbul staan.

Bring tyd deur met die marmerbasis onder die obelisk, want dit is 'n dokument. Die gekerfde panele wys Theodosius en sy hof wat die wedrenne vanuit die keiserlike losie dophou – toeskouers, dansers, musikante en knielende gesante wat hulde bring. Een paneel wys die obelisk self wat met toue en liere regop gesleep word – 'n klipbeeld van sy eie installasie. Die snywerk is verslyt, maar leesbaar. Jy kyk na die Hippodroom soos sy eie gehoor dit sestien eeue gelede gesien het.

'n Paar treë verder staan 'n gedraaide bronsstomp – die Slangkolom. Dit is ouer as die stad self. Griekse stede het dit gegiet na hul oorwinning oor die Perse by Plataea in 479 v.C., en dit by die heiligdom van Delphi as 'n dankoffer opgerig. Drie verweefde brons slange het uit die grond verrys en eens 'n goue vaartuig ondersteun. Konstantyn het die kolom na sy nuwe hoofstad gebring. Die slangkoppe het tot in die Ottomaanse era oorleef, toe is hulle verlore - 'n oorblywende fragment van een word in 'n museum in die stad bewaar.

Aan die verste punt van die plein verrys die derde monument, die Ommuurde Obelisk - 'n rowwe toring van klipblokke. Dit het eens heeltemal anders gelyk. Keiser Konstantyn die Sewende het dit in die tiende eeu gerestoureer en dit in vergulde bronsplate omhul wat die son gevang het. Kruisvaarders het later die brons gestroop en dit na bewering vir muntstukke gesmelt. Wat oorbly, is die kaal messelwerkkern, deur die weer geput. Jong Ottomaanse soldate - janissaries - het glo daarop geklim om hul vaardigheid en durf te wys.

Die Hippodroom se grootste skatte wat met geweld agtergelaat is. In 1204 het die leër van die Vierde Kruistog Konstantinopel geplunder - 'n Christelike leër wat 'n Christelike hoofstad geplunder het. Onder die buit was vier vergulde bronsperde wat bo die wegspringhekke van hierdie arena gestaan het. Die kruisvaarders het hulle na Venesië verskeep, waar hulle op die fasade van die Sint Markus-basiliek aangebring is. Hulle bly tot vandag toe in Venesië – die oorspronklikes word nou binnenshuis gehou, met replikas buite. Die beste oorblywende beeldhouwerk van hierdie plein leef meer as 'n duisend kilometer verder.

Onder die Ottomane het wedrenne geëindig, maar die ruimte het oorleef. By Meydanı is perde-oefeninge, seremonies, feeste en groot troues vir prinse aangebied wat dae lank gehardloop het, met akrobate en vuurwerke. Die Blou Moskee het in die vroeë sewentiende eeu aan die een kant verrys, en klip van die verwoeste pawiljoene het sy weg na nuwe geboue gevind, soos dit eeue lank gedoen het. Aan die noordelike punt het 'n koepelfontein in 1900 aangekom – 'n geskenk van die Duitse Keiser Wilhelm die Tweede aan die Ottomaanse sultan, met die plafon uitgevoer met goue mosaïek.

Een massiewe stuk van die oorspronklike struktuur skuil in die volle sig. Loop na die suidelike, geboë punt van die plein en kyk teen die helling daaragter af. Die enorme baksteen-onderstruktuur daar is die sphendone — die gewelfde platform wat die geboë punt van die sitplek oor ongelyke grond ondersteun het. Die boë is Romeinse ingenieurswese op volle sterkte, wat steeds gewig dra na soveel eeue. Die meeste besoekers loop nooit die ekstra honderd meter om dit te sien nie. Doen dit — dit is die naaste wat jy daaraan kan kom om die stadion self aan te raak.

Eindeer enige plek langs die lang as van die plein. Die sitplekke is weg, die marmer is oor drie ryke versprei, en gras groei waar die draaipale gestaan het. Tog doen die ruimte steeds sy ou werk: dit versamel mense. Verkopers verkoop geroosterde mielies, kinders jaag duiwe, toergroepe dryf tussen die monumente. Staan op die verslete klippe, kyk af oor die volle lengte van die antieke baan, en laat die moderne plein en die verdwene arena dieselfde uitsig beslaan.