Hipódromo de Constantinopla

Detente y escucha la plaza: pasos sobre la piedra, palomas, un tranvía lejano. Ahora imagina ese mismo espacio repleto de gente, hasta el techo, con un bullicio ensordecedor. Durante aproximadamente mil años, este fue el lugar más ruidoso de Constantinopla. Carros de cuatro caballos recorrían a toda velocidad la recta donde te encuentras, giraban bruscamente en cada extremo y regresaban estruendosamente. Los espectadores animaban a sus equipos desde las gradas de piedra que se alzaban a tu alrededor. El estadio ya no existe. Su silueta aún permanece bajo tus pies.

Este es el Hipódromo de Constantinopla; hipódromo significa pista de carreras de caballos en griego. Aquí se erigió una arena de carreras desde los primeros tiempos de la ciudad, y cuando Constantino el Grande refundó la ciudad como su capital en el siglo IV, amplió la arena a escala imperial. Las estimaciones de su capacidad varían, pero albergaba a decenas de miles de personas. La plaza moderna, llamada Plaza Sultanahmet o At Meydanı —la Plaza de los Caballos en turco— conserva el trazado original. El largo espacio abierto que ves sigue casi al pie de la letra el trazado de la antigua pista de carreras. Imagínese el trazado. En el centro de la pista discurría una larga barrera llamada espina, decorada con monumentos, estatuas y trofeos procedentes de todo el imperio. Los carros corrían a su alrededor: siete vueltas en sentido contrario a las agujas del reloj, con choques casi siempre en las curvas cerradas. El emperador observaba desde un palco imperial conectado directamente al Gran Palacio, lo que le permitía aparecer ante el pueblo sin cruzar la calle. La entrada a las carreras era gratuita. Era aquí donde gobernantes y gobernados se veían personalmente.

Los aficionados se organizaron en facciones que llevaban el nombre de los colores de los equipos, sobre todo los Azules y los Verdes. Eran en parte club deportivo, en parte partido político, en parte pandilla callejera. Los emperadores los cortejaban, les temían y, a veces, caían por su culpa. En 532, las facciones se unieron contra el emperador Justiniano en los disturbios de Nika. La revuelta incendió gran parte del centro de la ciudad, incluyendo la antigua iglesia en el emplazamiento de Santa Sofía. Terminó aquí, en esta arena, cuando las tropas imperiales acorralaron a los amotinados y los masacraron por miles.

Tres monumentos de la Spina siguen en pie, y el más antiguo es asombroso. El obelisco egipcio en el centro de la plaza fue tallado hace más de tres mil años para el faraón Tutmosis III, y originalmente se encontraba en el templo de Karnak. El emperador Teodosio lo mandó trasladar hasta aquí y lo erigió sobre una base de mármol tallado en el año 390. El granito rosa aún muestra nítidos jeroglíficos que alaban al faraón. Podría ser el objeto artificial más antiguo que se conserva en Estambul.

Dedique tiempo a observar la base de mármol bajo el obelisco, pues es un documento histórico. Sus paneles tallados muestran a Teodosio y su corte presenciando las carreras desde el palco imperial: espectadores, bailarines, músicos y enviados arrodillados ofreciendo tributo. Un panel muestra el propio obelisco siendo izado con cuerdas y cabrestantes: una imagen en piedra de su propia instalación. La talla está desgastada, pero legible. Está contemplando el Hipódromo tal como lo vio su público hace dieciséis siglos.

A pocos pasos se alza un tocón de bronce retorcido: la Columna de la Serpiente. Es más antigua que la propia ciudad. Las ciudades griegas la fundieron tras su victoria sobre los persas en Platea en el 479 a. C. y la erigieron en el santuario de Delfos como ofrenda de agradecimiento. Tres serpientes de bronce entrelazadas emergían del suelo y antaño sostenían un recipiente de oro. Constantino llevó la columna a su nueva capital. Las cabezas de las serpientes sobrevivieron hasta la época otomana, para luego perderse; un fragmento de una de ellas se conserva en un museo de la ciudad.

En el extremo opuesto de la plaza se alza el tercer monumento, el Obelisco Amurallado, una tosca torre de bloques de piedra. Su aspecto original era completamente distinto. El emperador Constantino VII lo restauró en el siglo X y lo recubrió con placas de bronce dorado que reflejaban el sol. Posteriormente, los cruzados despojaron al bronce, supuestamente fundiéndolo para acuñar monedas. Lo que queda es el núcleo de mampostería desnudo, erosionado por el paso del tiempo. Se dice que los jóvenes soldados otomanos —los jenízaros— la escalaban para demostrar su destreza y audacia.

Los mayores tesoros del Hipódromo fueron saqueados por la fuerza. En 1204, el ejército de la Cuarta Cruzada saqueó Constantinopla: un ejército cristiano saqueando una capital cristiana. Entre el botín se encontraban cuatro caballos de bronce dorado que se alzaban sobre las puertas de salida de esta arena. Los cruzados los enviaron a Venecia, donde los colocaron en la fachada de la Basílica de San Marcos. Permanecen en Venecia hasta el día de hoy: los originales se conservan en el interior, mientras que las réplicas se encuentran en el exterior. La mejor escultura que se conserva de esta plaza se encuentra a más de mil kilómetros de distancia.

Bajo el dominio otomano, las carreras cesaron, pero el espacio se mantuvo. En Meydanı se realizaban ejercicios ecuestres, ceremonias, festivales y grandes celebraciones nupciales para príncipes que duraban días, con acróbatas y fuegos artificiales. La Mezquita Azul se erigió a un lado a principios del siglo XVII, y la piedra de las gradas en ruinas se reutilizó en nuevos edificios, como había sucedido durante siglos. En el extremo norte, en 1900, se instaló una fuente abovedada, un regalo del káiser alemán Guillermo II al sultán otomano, cuyo techo estaba revestido de mosaico dorado.

Una pieza monumental de la estructura original permanece oculta a plena vista. Camine hasta el extremo sur y curvo de la plaza y observe la pendiente que hay detrás. La enorme subestructura de ladrillo que se ve allí es el esfendón, la plataforma abovedada que sostenía el extremo curvo de las gradas sobre el terreno irregular. Sus arcos son un ejemplo de la ingeniería romana en su máxima expresión, que aún soporta peso después de tantos siglos. La mayoría de los visitantes no caminan los cien metros adicionales para verlo. Hágalo: es lo más cerca que podrá estar de tocar el estadio.

Puede terminar su recorrido en cualquier punto del eje longitudinal de la plaza. Las gradas han desaparecido, el mármol está esparcido por tres imperios y la hierba crece donde antes se encontraban los postes de giro. Sin embargo, el espacio sigue cumpliendo su función: reunir a la gente. Los vendedores ofrecen maíz asado, los niños persiguen palomas y los grupos de turistas deambulan entre los monumentos. Párese sobre las piedras desgastadas, contemple la antigua pista en toda su extensión y deje que la plaza moderna y la arena desaparecida compartan la misma vista.