Hippodrome Constantinople

Berdiri diam dan dengarkan dataran — tapak kaki di atas batu, burung merpati, trem yang jauh. Sekarang bayangkan ruang yang sama dipenuhi dinding ke dinding dengan orang ramai yang gemuruh. Selama kira-kira seribu tahun, ini adalah tempat paling bising di Constantinople. Kereta kuda empat ekor kuda menghentam jalan lurus tempat anda berdiri, terhimpit kuat di setiap hujung, dan kembali dengan gemuruh. Penonton menjerit memanggil pasukan mereka dari tempat duduk batu bertingkat yang berdiri di sekeliling anda. Stadium itu telah tiada. Bentuknya masih di bawah kaki anda.

Ini adalah Hippodrome Constantinople — hippodrome dalam bahasa Yunani untuk padang kuda. Sebuah arena perlumbaan berdiri di sini sejak zaman awal bandar itu, dan apabila Constantine Agung mengasaskan semula bandar itu sebagai ibu kotanya pada abad keempat, beliau membesarkan arena itu ke skala imperialis. Anggaran kapasitinya berbeza-beza, tetapi ia boleh memuatkan puluhan ribu orang. Dataran moden, yang dipanggil Dataran Sultanahmet atau At Meydanı — Dataran Kuda dalam bahasa Turki — mengekalkan garis besar lama. Ruang terbuka panjang yang anda lihat hampir mengikuti litar lumba purba.

Bayangkan susun aturnya. Di tengah-tengah trek terdapat penghalang tulang belakang panjang yang dipanggil spina, dihiasi dengan monumen, patung, dan trofi yang dikumpulkan dari seluruh empayar. Kereta kuda berlumba mengelilinginya — tujuh pusingan, lawan arah jam, dengan kemungkinan besar perlanggaran di selekoh yang sempit. Maharaja memerhati dari kotak empayar yang disambungkan terus ke Istana Agung, supaya baginda boleh hadir di hadapan rakyat tanpa melintas jalan. Perlumbaan adalah percuma untuk dihadiri. Di sinilah pemerintah dan pemerintah benar-benar bertemu antara satu sama lain.

Para peminat mengatur diri mereka menjadi puak-puak yang dinamakan sempena warna pasukan — terutamanya Blues dan Greens. Mereka sebahagiannya kelab sukan, sebahagiannya parti politik, sebahagiannya geng jalanan. Maharaja memujuk mereka, takut kepada mereka, dan kadangkala jatuh kerana mereka. Pada tahun 532, puak-puak itu bersatu menentang Maharaja Justinian dalam rusuhan Nika. Pemberontakan itu membakar sebahagian besar pusat bandar, termasuk gereja terdahulu di tapak Hagia Sophia. Ia berakhir di sini, di arena ini, apabila tentera empayar memerangkap perusuh dan membunuh mereka beribu-ribu orang.

Tiga monumen dari spina masih berdiri, dan yang tertua amat menakjubkan. Obelisk Mesir di tengah dataran itu diukir lebih daripada tiga ribu tahun yang lalu untuk firaun Thutmose Ketiga, dan pada asalnya berdiri di kuil Karnak. Maharaja Theodosius menghantarnya ke sini dan didirikan di atas tapak marmar yang diukir pada tahun 390. Granit merah jambu itu masih menunjukkan hieroglif yang jelas memuji firaun itu. Ia mungkin objek buatan manusia tertua yang berdiri di mana-mana sahaja di Istanbul.

Luangkan masa dengan tapak marmar di bawah obelisk, kerana ia adalah sebuah dokumen. Panel ukirannya menunjukkan Theodosius dan istananya memerhatikan perlumbaan dari peti besi diraja — penonton, penari, pemuzik, dan utusan berlutut yang menawarkan penghormatan. Satu panel menunjukkan obelisk itu sendiri ditarik tegak dengan tali dan win — gambar batu pemasangannya sendiri. Ukiran itu usang tetapi boleh dibaca. Anda melihat Hippodrome seperti yang dilihat oleh penontonnya sendiri, enam belas abad yang lalu.

Beberapa langkah jauhnya berdiri tunggul gangsa yang berpintal — Tiang Ular. Ia lebih tua daripada bandar itu sendiri. Bandar-bandar Yunani telah menuangnya selepas kemenangan mereka ke atas Parsi di Plataea pada tahun 479 SM, dan memasangnya di tempat suci Delphi sebagai korban kesyukuran. Tiga ular gangsa yang saling berjalin muncul dari tanah dan pernah menyokong sebuah bekas emas. Constantine membawa tiang itu ke ibu kota baharunya. Kepala ular itu terselamat sehingga era Uthmaniyyah, kemudian hilang — serpihan salah satunya yang masih hidup disimpan di sebuah muzium di bandar itu.

Di hujung dataran itu terdapat monumen ketiga, Obelisk Berdinding — sebuah menara batu kasar. Ia pernah kelihatan sama sekali berbeza. Maharaja Constantine Ketujuh memulihkannya pada abad kesepuluh dan menyarungkannya dengan plat gangsa berlapis emas yang menangkap matahari. Tentera Salib kemudiannya menanggalkan gangsa tersebut, dilaporkan meleburkannya untuk dijadikan syiling. Apa yang tinggal ialah teras batu yang kosong, yang berlubang akibat cuaca. Askar muda Uthmaniyyah — tentera Janissari — dikatakan telah memanjatnya untuk menunjukkan kemahiran dan keberanian mereka.

Khazanah terbesar Hippodrome yang ditinggalkan secara paksa. Pada tahun 1204, tentera Perang Salib Keempat menjarah Constantinople — tentera Kristian yang menjarah ibu kota Kristian. Antara rampasan tersebut ialah empat ekor kuda gangsa berlapis emas yang berdiri di atas pintu permulaan arena ini. Tentera salib menghantarnya ke Venice, di mana ia dipasang di bahagian hadapan Basilika Saint Mark. Ia kekal di Venice sehingga hari ini — yang asal kini disimpan di dalam rumah, dengan replika di luar. Arca terbaik yang masih hidup di dataran ini terletak lebih seribu kilometer jauhnya.

Di bawah pemerintahan Uthmaniyyah, perlumbaan telah berakhir tetapi ruang itu masih wujud. Di Meydanı, terdapat latihan kuda, upacara, perayaan, dan sambutan perkahwinan besar-besaran untuk putera-putera yang berlari selama berhari-hari, dengan akrobat dan bunga api. Masjid Biru berdiri di satu sisi pada awal abad ketujuh belas, dan batu dari runtuhan berdiri menemui jalannya ke dalam bangunan baharu, seperti yang telah berlaku selama berabad-abad. Di hujung utara, sebuah pancutan air berkubah tiba pada tahun 1900 — hadiah daripada Kaiser Wilhelm Kedua Jerman kepada sultan Uthmaniyyah, silingnya dilapisi dengan mozek emas.

Sekeping besar struktur asal tersembunyi di tempat yang mudah dilihat. Berjalan ke hujung selatan dataran yang melengkung dan lihat ke bawah cerun di belakangnya. Substruktur bata yang besar di sana ialah sphendone — platform berkubah yang menyokong hujung melengkung tempat duduk di atas tanah yang tidak rata. Gerbangnya diperbuat daripada kejuruteraan Rom dengan kekuatan penuh, masih menanggung berat selepas berabad-abad lamanya. Kebanyakan pengunjung tidak pernah berjalan lebih seratus meter untuk melihatnya. Lakukannya — ini adalah yang paling hampir anda boleh sentuh stadium itu sendiri.

Tamatkan di mana-mana sahaja di sepanjang paksi panjang dataran. Tempat duduk sudah tiada, marmar berselerak di tiga empayar, dan rumput tumbuh di tempat tiang berpusing berdiri. Namun ruang itu masih menjalankan tugas lamanya: ia mengumpulkan orang ramai. Penjual menjual jagung panggang, kanak-kanak mengejar merpati, kumpulan pelancongan melayang di antara monumen. Berdiri di atas batu usang, lihat ke bawah sepanjang trek purba, dan biarkan dataran moden dan arena yang hilang menempati pemandangan yang sama.