కాన్స్టాంటినోపుల్ హిప్పోడ్రోమ్

నిశ్చలంగా నిలబడి ఆ చతురస్రాన్ని వినండి — రాళ్లపై అడుగుల చప్పుడు, పావురాల కూతలు, దూరంగా వినిపించే ట్రామ్. ఇప్పుడు అదే ప్రదేశం హోరెత్తించే జనసమూహంతో కిక్కిరిసిపోయిందని ఊహించుకోండి. సుమారు వెయ్యి సంవత్సరాల పాటు, కాన్స్టాంటినోపుల్‌లో ఇదే అత్యంత సందడిగల ప్రదేశం. మీరు నిలబడిన ఈ సరళరేఖపై నాలుగు గుర్రాల రథాలు దూసుకువచ్చి, రెండు చివర్లలో బలంగా మలుపు తిరిగి, ఉరుముల్లా వెనక్కి వచ్చేవి. మీ చుట్టూ ఉన్న రాతి మెట్ల వరుసలలో కూర్చున్న ప్రేక్షకులు తమ జట్ల కోసం కేకలు వేసేవారు. ఆ స్టేడియం ఇప్పుడు లేదు. దాని ఆకారం మాత్రం ఇప్పటికీ మీ పాదాల కింద ఉంది.

ఇది కాన్స్టాంటినోపుల్ హిప్పోడ్రోమ్ — హిప్పోడ్రోమ్ అంటే గ్రీకు భాషలో గుర్రపు పందెం అని అర్థం. నగరం ఆవిర్భవించిన తొలినాళ్ల నుంచే ఇక్కడ ఒక పందెం మైదానం ఉండేది. నాలుగో శతాబ్దంలో కాన్స్టాంటైన్ ది గ్రేట్ ఈ నగరాన్ని తన రాజధానిగా పునఃస్థాపించినప్పుడు, అతను ఈ మైదానాన్ని సామ్రాజ్య స్థాయికి విస్తరించాడు. దీని సామర్థ్యంపై అంచనాలు వేర్వేరుగా ఉన్నప్పటికీ, ఇందులో పదివేల మందికి పైగా పట్టేవారు. సుల్తానాహ్మెట్ స్క్వేర్ లేదా అట్ మెయ్‌దానీ — టర్కిష్ భాషలో గుర్రాల చౌరస్తా అని అర్థం — అని పిలువబడే ఆధునిక చతురస్రం, దాని పాత రూపురేఖలను భద్రపరుస్తూనే ఉంది. మీరు చూస్తున్న ఈ విశాలమైన బహిరంగ ప్రదేశం, ప్రాచీన రేస్‌ట్రాక్‌ను దాదాపుగా యథాతథంగా పోలి ఉంటుంది.

దాని అమరికను ఊహించుకోండి. ఆ ట్రాక్ మధ్యలో 'స్పినా' అని పిలువబడే ఒక పొడవైన వెన్నెముక వంటి అడ్డంకి ఉండేది. దానిని సామ్రాజ్యం నలుమూలల నుండి సేకరించిన స్మారక చిహ్నాలు, విగ్రహాలు మరియు ట్రోఫీలతో అలంకరించేవారు. రథాలు దాని చుట్టూ అపసవ్య దిశలో ఏడు చుట్లు పరుగెత్తేవి, ముఖ్యంగా ఇరుకైన మలుపుల వద్ద ప్రమాదాలు ఎక్కువగా జరిగేవి. చక్రవర్తి, మహా ప్రాసాదానికి నేరుగా అనుసంధానించబడిన ఒక రాజ ప్రాంగణపు పెట్టె (రాజ ప్రాంగణం) నుండి వీక్షించేవారు, తద్వారా ఆయన వీధి దాటకుండానే ప్రజల ముందుకు రాగలిగేవారు. రేసులను చూడటానికి ఎలాంటి రుసుము ఉండేది కాదు. ఇక్కడే పాలకుడు, పాలితులు ఒకరినొకరు నిజంగా చూసుకునేవారు.

అభిమానులు తమ జట్ల రంగుల పేర్లతో వర్గాలుగా ఏర్పడ్డారు — ముఖ్యంగా 'బ్లూస్' మరియు 'గ్రీన్స్'. వారు కొంత క్రీడా క్లబ్‌గా, కొంత రాజకీయ పార్టీగా, కొంత వీధి ముఠాగా ఉండేవారు. చక్రవర్తులు వారిని ప్రసన్నం చేసుకునేవారు, వారికి భయపడేవారు, మరియు కొన్నిసార్లు వారి కారణంగానే పతనమయ్యేవారు. 532లో, నికా అల్లర్లలో ఈ వర్గాలు చక్రవర్తి జస్టినియన్‌కు వ్యతిరేకంగా ఏకమయ్యాయి. ఈ తిరుగుబాటు, హగియా సోఫియా ఉన్న ప్రదేశంలోని పాత చర్చి సహా నగర కేంద్రంలోని చాలా భాగాన్ని తగలబెట్టింది. ఇక్కడే, ఈ రంగస్థలంలోనే, సామ్రాజ్య సైనికులు అల్లరి మూకలను చుట్టుముట్టి వేల సంఖ్యలో హతమార్చడంతో అంతా ముగిసింది.

స్పినా నుండి మూడు స్మారక చిహ్నాలు ఇప్పటికీ నిలబడి ఉన్నాయి, మరియు వాటిలో అత్యంత పురాతనమైనది ఆశ్చర్యపరుస్తుంది. చతురస్రం మధ్యలో ఉన్న ఈజిప్టు ఒబెలిస్క్‌ను మూడు వేల సంవత్సరాల క్రితం మూడవ థుట్మోస్ ఫారో కోసం చెక్కారు, మరియు ఇది మొదట కర్నాక్ దేవాలయంలో ఉండేది. చక్రవర్తి థియోడోసియస్ దీనిని ఇక్కడికి రప్పించి, 390లో చెక్కిన పాలరాతి పీఠంపై నిలబెట్టారు. ఆ గులాబీ గ్రానైట్‌పై ఫారోను కీర్తిస్తూ స్పష్టమైన చిత్రలిపి ఇప్పటికీ కనిపిస్తుంది. ఇస్తాంబుల్‌లో ఎక్కడైనా నిలబడి ఉన్న అత్యంత పురాతన మానవ నిర్మిత వస్తువు ఇదే కావచ్చు.

ఒబెలిస్క్ కింద ఉన్న పాలరాతి పీఠంతో సమయం గడపండి, ఎందుకంటే అది ఒక చారిత్రక పత్రం. దానిపై చెక్కిన పలకలు, థియోడోసియస్ మరియు అతని ఆస్థాన సభ్యులు ఇంపీరియల్ బాక్స్ నుండి పందాలను చూస్తున్నట్లు చూపిస్తాయి — ప్రేక్షకులు, నృత్యకారులు, సంగీతకారులు మరియు కప్పం సమర్పిస్తున్న మోకరిల్లిన రాయబారులు. ఒక పలక, ఒబెలిస్క్‌నే తాడులు మరియు వించ్‌లతో నిటారుగా పైకి లాగుతున్నట్లు చూపిస్తుంది — అది దాని స్థాపన యొక్క రాతి చిత్రమే. ఆ చెక్కడాలు అరిగిపోయినా, చదవడానికి వీలుగా ఉన్నాయి. పదహారు శతాబ్దాల క్రితం హిప్పోడ్రోమ్‌ను దాని ప్రేక్షకులు ఎలా చూశారో, మీరు కూడా ఇప్పుడు అలాగే చూస్తున్నారు.

కొన్ని అడుగుల దూరంలో మెలితిరిగిన కంచు మొద్దు ఒకటి నిలబడి ఉంది — అదే సర్ప స్తంభం. ఇది నగరం కంటే పురాతనమైనది. క్రీ.పూ. 479లో ప్లాటియా వద్ద పర్షియన్లపై విజయం సాధించిన తర్వాత గ్రీకు నగరాలు దీనిని పోతపోసి, కృతజ్ఞతా నైవేద్యంగా డెల్ఫీలోని పుణ్యక్షేత్రంలో ప్రతిష్టించాయి. ఒకదానితో ఒకటి పెనవేసుకున్న మూడు కంచు సర్పాలు భూమి నుండి పైకి లేచి, ఒకప్పుడు ఒక బంగారు పాత్రకు ఆధారాన్ని ఇచ్చాయి. కాన్‌స్టాంటైన్ ఈ స్తంభాన్ని తన కొత్త రాజధానికి తీసుకువచ్చాడు. ఆ సర్పాల తలలు ఒట్టోమన్ యుగం వరకు నిలిచి ఉన్నాయి, ఆ తర్వాత కనుమరుగయ్యాయి — వాటిలో మిగిలి ఉన్న ఒక శకలాన్ని నగరంలోని ఒక మ్యూజియంలో భద్రపరిచారు.

ఆ చతురస్రం యొక్క చివరి అంచున మూడవ స్మారక చిహ్నం, ప్రాకార స్థూపం (గోడల ఒబెలిస్క్) నిలబడి ఉంది — ఇది రాతి దిమ్మెలతో నిర్మించిన ఒక గరుకైన గోపురం. ఇది ఒకప్పుడు పూర్తిగా భిన్నంగా కనిపించేది. ఏడవ కాన్‌స్టాంటైన్ చక్రవర్తి పదవ శతాబ్దంలో దీనిని పునరుద్ధరించి, సూర్యరశ్మిని ప్రతిబింబించే బంగారు పూత పూసిన కంచు పలకలతో కప్పాడు. క్రూసేడర్లు తరువాత కంచును ఒలిచి, నాణేల కోసం దానిని కరిగించారని చెబుతారు. ఇప్పుడు మిగిలింది వాతావరణం వల్ల గుంతలు పడిన రాతి నిర్మాణం మాత్రమే. యువ ఒట్టోమన్ సైనికులు — జానిసరీలు — తమ నైపుణ్యాన్ని, సాహసాన్ని ప్రదర్శించడానికి దానిపైకి ఎక్కేవారని అంటారు.

హిప్పోడ్రోమ్ యొక్క గొప్ప సంపదలు బలవంతంగా తరలించబడ్డాయి. 1204లో, నాల్గవ క్రూసేడ్ సైన్యం కాన్స్టాంటినోపుల్‌ను దోచుకుంది — ఒక క్రైస్తవ సైన్యం క్రైస్తవ రాజధానిని దోచుకుంది. ఆ దోపిడీలో ఈ అరేనా యొక్క ప్రారంభ ద్వారాల పైన ఉన్న నాలుగు బంగారు పూత పూసిన కంచు గుర్రాలు కూడా ఉన్నాయి. క్రూసేడర్లు వాటిని వెనిస్‌కు రవాణా చేశారు, అక్కడ వాటిని సెయింట్ మార్క్ బాసిలికా ముఖభాగంపై అమర్చారు. అవి ఈనాటికీ వెనిస్‌లోనే ఉన్నాయి — అసలైనవి ఇప్పుడు లోపల ఉంచబడ్డాయి, వాటి ప్రతిరూపాలు బయట ఉన్నాయి. ఈ ప్రాంగణంలో మిగిలి ఉన్న అత్యుత్తమ శిల్పం వెయ్యి కిలోమీటర్లకు పైగా దూరంలో ఉంది.

ఒట్టోమన్ల పాలనలో, పందాలు ముగిశాయి కానీ ఆ ప్రదేశం మాత్రం నిలిచిపోయింది. మైదానీలో గుర్రపు విన్యాసాలు, వేడుకలు, ఉత్సవాలు, మరియు రాకుమారుల కోసం రోజుల తరబడి జరిగే అద్భుతమైన వివాహ వేడుకలు జరిగేవి. వీటిలో విన్యాసాలు, బాణసంచా కూడా ఉండేవి. పదిహేడవ శతాబ్దం ప్రారంభంలో ఒక వైపున నీలి మసీదు నిర్మించబడింది. శతాబ్దాలుగా జరుగుతున్నట్లే, శిథిలమైన స్టాండ్‌ల నుండి రాళ్లను కొత్త భవనాలలో ఉపయోగించారు. ఉత్తరపు చివరన, 1900లో ఒక గోపురం ఆకారపు ఫౌంటెన్ వచ్చింది — ఇది జర్మన్ కైజర్ విల్హెల్మ్ II ఒట్టోమన్ సుల్తాన్‌కు ఇచ్చిన బహుమతి, దీని పైకప్పు బంగారు మొజాయిక్‌తో అలంకరించబడింది.

అసలు నిర్మాణంలోని ఒక భారీ భాగం అందరి కళ్ళ ముందే దాగి ఉంది. ఆ ప్రాంగణం యొక్క దక్షిణపు, వంపు తిరిగిన చివరకు నడిచి, దాని వెనుక ఉన్న వాలు వైపు చూడండి. అక్కడ ఉన్న భారీ ఇటుకల ఉపనిర్మాణమే స్ఫెండోన్ — ఇది ఎగుడుదిగుడు నేలపై ఉన్న సీటింగ్ యొక్క వంపు తిరిగిన చివరను ఆసరాగా నిలబెట్టిన వంపు ఆకారపు వేదిక. దాని తోరణాలు రోమన్ ఇంజనీరింగ్ యొక్క పూర్తి సామర్థ్యానికి నిదర్శనం, ఇన్ని శతాబ్దాల తర్వాత కూడా అవి బరువును మోస్తున్నాయి. చాలా మంది సందర్శకులు దానిని చూడటానికి అదనంగా వంద మీటర్లు నడవరు. కానీ తప్పకుండా నడవండి — స్టేడియంను తాకడానికి ఇంతకంటే దగ్గరి అవకాశం మీకు దొరకదు.

చతురస్రం యొక్క పొడవైన అక్షం వెంబడి ఎక్కడైనా మీ ప్రయాణాన్ని ముగించండి. ఆసనాలు మాయమయ్యాయి, పాలరాయి మూడు సామ్రాజ్యాల వలె చెల్లాచెదురుగా పడి ఉంది, మరియు మలుపు స్తంభాలు ఉన్నచోట గడ్డి మొలుస్తోంది. అయినప్పటికీ ఆ ప్రదేశం ఇప్పటికీ తన పాత పనిని చేస్తూనే ఉంది: అది ప్రజలను ఒకచోట చేర్చుతుంది. వ్యాపారులు కాల్చిన మొక్కజొన్నను అమ్ముతారు, పిల్లలు పావురాలను తరుముతారు, పర్యాటక బృందాలు స్మారక చిహ్నాల మధ్య సంచరిస్తాయి. అరిగిపోయిన రాళ్లపై నిలబడి, ఆ పురాతన మార్గం యొక్క పూర్తి పొడవునా క్రిందికి చూడండి, మరియు ఆధునిక చతురస్రం, కనుమరుగైన అరేనా రెండూ ఒకే దృశ్యాన్ని ఆక్రమించుకోనివ్వండి.