Hippodromen i Konstantinopel

Stå stilla och lyssna på torget – fotsteg på sten, duvor, en avlägsen spårvagn. Föreställ dig nu samma utrymme fyllt vägg i vägg med en dånande folkmassa. I ungefär tusen år var detta den högljuddaste platsen i Konstantinopel. Fyrhästvagnar dundrade nerför den raka sträckan där du står, hårt trängda i varje ände och kom dånande tillbaka. Åskådare skrek efter sina lag från flera etage i sten som reste sig runt omkring dig. Stadion är borta. Dess form syns fortfarande under dina fötter.

Detta är Hippodromen i Konstantinopel – hippodrom är grekiska för hästbana. En tävlingsarena stod här sedan stadens tidiga dagar, och när Konstantin den store återgrundade staden som sin huvudstad på 300-talet utvidgade han arenan till kejserlig skala. Uppskattningarna av dess kapacitet varierar, men den rymde tiotusentals. Det moderna torget, kallat Sultanahmet-torget eller At Meydanı – Hästarnas torg på turkiska – bevarar den gamla konturen. Den långa öppna ytan du ser följer den antika tävlingsbanan nästan exakt.

Föreställ dig planlösningen. Längs mitten av banan löpte en lång ryggradsbarriär kallad spina, dekorerad med monument, statyer och troféer samlade från hela imperiet. Vagnar tävlade runt den – sju varv, moturs, med krascher troligen i de snäva kurvorna. Kejsaren tittade på från en kejserlig loge som var direkt ansluten till Stora palatset, så att han kunde visa sig inför folket utan att korsa en gata. Tävlingarna var gratis att delta i. Det var här härskare och styrda faktiskt möttes.

Fansen organiserade sig i fraktioner uppkallade efter lagets färger – framför allt de blå och de gröna. De var delvis sportklubb, delvis politiskt parti, delvis gatugäng. Kejsare uppvaktade dem, fruktade dem och föll ibland på grund av dem. År 532 förenade sig fraktionerna mot kejsar Justinianus i Nika-upploppen. Upproret brände ner stora delar av stadskärnan, inklusive den tidigare kyrkan på platsen för Hagia Sofia. Det slutade här, i denna arena, när kejserliga trupper fångade upprorsmakarna och dödade dem i tusental.

Tre monument från spina står fortfarande kvar, och det äldsta är häpnadsväckande. Den egyptiska obelisken i mitten av torget höggs för mer än tre tusen år sedan åt faraon Thutmosis III och stod ursprungligen vid Karnaks tempel. Kejsar Theodosius lät skeppa hit den och resa den på en snidad marmorbas år 390. Den rosa graniten visar fortfarande skarpa hieroglyfer som hyllar faraon. Det kan vara det äldsta människoskapade föremålet som finns kvar någonstans i Istanbul.

Tillbringa tid med marmorbasen under obelisken, eftersom det är ett dokument. Dess snidade paneler visar Theodosius och hans hov som tittar på kapplöpningarna från den kejserliga logen – åskådare, dansare, musiker och knäböjande sändebud som erbjuder tribut. En panel visar själva obelisken som dras upprätt med rep och vinschar – en stenbild av dess egen installation. Ristningen är sliten men läsbar. Du tittar på Hippodromen som dess egen publik såg den, sexton århundraden sedan.

Några steg bort står en vriden bronsstubbe – Ormpelaren. Den är äldre än själva staden. Grekiska städer göt den efter sin seger över perserna vid Plataea år 479 f.Kr. och satte upp den i helgedomen i Delfi som ett tackoffer. Tre sammanflätade bronsormar reste sig från marken och bar en gång upp ett gyllene kärl. Konstantin förde kolonnen till sin nya huvudstad. Ormhuvudena överlevde in i den ottomanska eran, men förlorades sedan – ett bevarat fragment av ett av dem förvaras på ett museum i staden.

Vid torgets bortre ände reser sig det tredje monumentet, den muromgärdade obelisken – ett grovt torn av stenblock. Det såg en gång helt annorlunda ut. Kejsar Konstantin den sjunde restaurerade det på 900-talet och klädde det i förgyllda bronsplåtar som fångade solen. Korsfarare skalade senare av bronset och smälte det enligt uppgift för att tjäna pengar. Det som återstår är den bara murstenskärnan, gropig av väder och vind. Unga ottomanska soldater – janitscharer – sägs ha klättrat uppför den för att visa upp sin skicklighet och sitt djärva mod.

Hippodromens största skatter lämnades kvar med våld. År 1204 plundrade armén från det fjärde korståget Konstantinopel – en kristen armé plundrade en kristen huvudstad. Bland bytet fanns fyra förgyllda bronshästar som stod ovanför startgrindarna till denna arena. Korsfararna skeppade dem till Venedig, där de monterades på fasaden till Markuskyrkan. De finns kvar i Venedig än idag – originalen förvaras nu inomhus, med replikor utanför. Den finaste bevarade skulpturen från detta torg finns över tusen kilometer bort.

Under ottomanerna upphörde kapplöpningen men platsen överlevde. I Meydanı hölls hästövningar, ceremonier, festivaler och storslagna bröllopsfester för prinsar som sprang i dagar, med akrobater och fyrverkerier. Blå moskén reste sig längs ena sidan i början av 1600-talet, och sten från de förstörda läktaren fann sin väg till nya byggnader, som den hade gjort i århundraden. Vid den norra änden anlände en kupolfontän år 1900 – en gåva från den tyske kejsaren Wilhelm den andre till den ottomanska sultanen, dess tak klätt med guldmosaik.

En massiv del av den ursprungliga strukturen gömmer sig i full syn. Gå till den södra, böjda änden av torget och titta nerför sluttningen bakom den. Den enorma tegelunderbyggnaden där är sphendonen – den välvda plattformen som bar upp den böjda änden av sittplatserna över ojämn mark. Dess valv är romersk ingenjörskonst i full styrka, fortfarande med vikt efter så många århundraden. De flesta besökare går aldrig de extra hundra metrarna för att se den. Gör det – det här är det närmaste du kan komma att röra vid själva stadion.

Avsluta var som helst längs torgets långa axel. Sätena är borta, marmorn är utspridd över tre imperier, och gräs växer där vändstolparna stod. Ändå gör utrymmet fortfarande sitt gamla jobb: det samlar människor. Försäljare säljer rostad majs, barn jagar duvor, turistgrupper driver mellan monumenten. Stå på de slitna stenarna, titta ner längs hela den gamla banan och låt det moderna torget och den försvunna arenan uppta samma utsikt.