महामंदिर का जलाशय

सीढ़ियों से नीचे उतरते ही तापमान पल भर में गिर जाता है। हवा ठंडी और नम हो जाती है, और उसमें गीले पत्थर की हल्की सी गंध आती है। आगे कहीं पानी में पानी टपकने की आवाज़ आती है, और उसकी ध्वनि समतल सतह पर दूर तक गूंजती है। मेहराबों से टकराकर आपके कदमों की आहट आप तक पहुंचती है। ज़मीन के ऊपर इस्तांबुल के मध्य में एक व्यस्त सड़क का कोना है। नीचे यहाँ शांति है, मंद रोशनी है और छत स्तंभों के एक विशाल समूह पर टिकी है।

यह एक भूमिगत जलकुंड है, जिसे छठी शताब्दी में सम्राट जस्टिनियन प्रथम के शासनकाल में बनाया गया था। शहर के सामने एक गंभीर समस्या थी: यह एक प्रायद्वीप पर बसा था जहाँ ताजे पानी का स्रोत लगभग न के बराबर था। उत्तर-पश्चिम में दूर स्थित जंगलों और झरनों से जलमार्गों द्वारा पानी लाया जाता था - यह प्रणाली सैकड़ों किलोमीटर तक फैली हुई थी। इस तरह के जलाशयों में पानी संग्रहित किया जाता था। इससे कॉन्स्टेंटिनोपल घेराबंदी के दौरान प्यासा नहीं रहता था, जो सदियों से बहुत मायने रखता था।

इसकी विशालता का अंदाजा लगाना मुश्किल है क्योंकि इसे एक बार में पूरा नहीं देखा जा सकता। यह कक्ष एक दिशा में लगभग एक सौ चालीस मीटर और दूसरी दिशा में लगभग सत्तर मीटर लंबा है। बारह पंक्तियों में अट्ठाईस स्तंभों के साथ तीन सौ छत्तीस स्तंभ खड़े हैं। पूरी तरह भरने पर इस टैंक में दसियों हज़ार घन मीटर पानी समा सकता था। इसे बनाने में हज़ारों मज़दूरों ने मेहनत की। उनमें से बहुत कम लोगों ने ही इसे भरा हुआ देखा होगा, क्योंकि इसका पूरा उद्देश्य इसे बंद करके सील करना था।

स्तंभों को ध्यान से देखें तो आप पाएंगे कि वे एक जैसे नहीं हैं। कुछ सादे हैं, कुछ खांचेदार हैं, और शीर्षों पर बने शिखर कई अलग-अलग शैलियों के हैं। ऐसा इसलिए है क्योंकि निर्माताओं ने कबाड़ का इस्तेमाल किया था। क्षेत्र के आसपास की पुरानी रोमन इमारतों और मंदिरों से स्तंभ लिए गए, यहाँ लाए गए और जहाँ उपयुक्त लगे वहाँ खड़े कर दिए गए। पानी के टैंक की सुंदरता की जाँच कोई करने वाला नहीं था। इसलिए यह कमरा एक बीते युग के अवशेषों का भंडारण स्थल बन गया।

इसी पुन: उपयोग से इमारत में सबसे विचित्र चीज़ उत्पन्न हुई। दूर के कोने के पास, दो स्तंभों के आधार मेडुसा के विशाल सिर के रूप में तराशे गए हैं - ग्रीक पौराणिक कथाओं की एक आकृति, एक स्त्री जिसके बालों की जगह साँप हैं। एक सिर एक तरफ लेटा हुआ है। दूसरा पूरी तरह उल्टा है। इसका कारण बताने वाला कोई रिकॉर्ड मौजूद नहीं है। सबसे संभावित उत्तर नीरस और संतोषजनक है: वे पत्थर बस सही आकार के थे, और पानी के नीचे काम करने वाले राजमिस्त्री के लिए दिशा कोई मायने नहीं रखती थी।

बेशक, अन्य स्पष्टीकरण भी प्रचलित हैं। परंपरा कहती है कि मेडुसा की दृष्टि के प्रभाव को कम करने के लिए पत्थरों के सिरों को मोड़ा गया था, क्योंकि पौराणिक कथा के अनुसार, मेडुसा लोगों को पत्थर में बदल देती थी। गाइड लंबे समय से यही कहानी सुनाते आ रहे हैं और पर्यटक इसे पसंद करते हैं। यह लोककथा है, प्रमाण नहीं। दोनों बातें एक साथ सच हो सकती हैं - छठी शताब्दी में एक व्यावहारिक निर्माता का निर्णय, और पंद्रह सौ वर्षों से लोगों को इससे बेहतर कहानी की आवश्यकता।

लंबे समय तक यह जलाशय भुला दिया गया था। ओटोमन शहर अन्य स्रोतों से पानी लेता था, और यह जलाशय घरों के नीचे, बिना किसी निशान के पड़ा रहा। सोलहवीं शताब्दी में एक यूरोपीय विद्वान बीजान्टिन कॉन्स्टेंटिनोपल के अवशेषों की खोज में आया और उसने एक विचित्र स्थानीय जानकारी सुनी: एक मोहल्ले के लोग अपने तहखानों में बने छेदों से बाल्टियाँ नीचे डालते थे और पानी निकालते थे। उनमें से कुछ ने मछलियाँ निकालीं। उसने एक नाव मंगवाई और स्तंभों के बीच में चलाकर देखा।

आज भी उस पानी में मछलियाँ रहती हैं। अब जलस्तर कम रखा गया है, इसलिए आप नाव के बजाय ऊंचे चबूतरे पर चलते हैं, लेकिन रेलिंग के ऊपर से देखने पर आपको उथले पानी में मछलियाँ तैरती हुई दिखाई देंगी। इसमें कोई रहस्य नहीं है - मछलियाँ यहाँ बहुत लंबे समय से पाली जा रही हैं, आंशिक रूप से इसलिए क्योंकि वे कीड़ों को नियंत्रित करने में मदद करती हैं। दो रोमन स्तंभों के बीच मछली को तैरते देखना आज भी एक अनोखा अनुभव है।

कुंड जीर्णोद्धार के लिए बंद कर दिया गया था और 2022 में फिर से खोला गया, और अनुभव काफी बदल गया। इंजीनियरों ने स्तंभों को मजबूत किया और जल निकासी में सुधार किया। डिजाइनरों ने नई रोशनी लगाई जो मेहराबों पर धीरे-धीरे रंग बदलती है। समकालीन मूर्तियाँ अब पुरानी पत्थर की कलाकृतियों के बीच खड़ी हैं, कुछ लटकी हुई हैं, कुछ पानी में। इस सब पर प्रतिक्रिया मिली-जुली है। कुछ आगंतुकों को यह नाटकीय लगता है। अन्य कहते हैं कि इस जगह को देखना अब पहले से कहीं अधिक आसान हो गया है।

आप रोशनी के बारे में जो भी सोचें, इसका उपयोग करें। देखें कि रंग बदलने पर स्तंभों की छायाएँ कैसे हिलती हैं, और पानी में प्रतिबिंब पूरे कमरे को कैसे दोगुना कर देते हैं। फिर एक ऐसा क्षण खोजें जब रोशनी मंद हो जाए और स्थिर हो जाएँ। वह गहरा अंधेरा इस जगह के मूल उद्देश्य के करीब है। इस टैंक को देखने के लिए नहीं बनाया गया था। इसे भरा हुआ, सीलबंद और ज़रूरत पड़ने तक भुला दिया जाना था।

आँसू की बूंदों या आँखों के दोहराए जाने वाले पैटर्न से खुदे हुए एक स्तंभ को देखें। इसे अक्सर रोता हुआ स्तंभ कहा जाता है। यह पैटर्न एक प्रसिद्ध रोमन आकृति है, जो शहर के अन्य प्राचीन स्मारकों पर पाए जाने वाले डिज़ाइनों से संबंधित है। परंपरा के अनुसार, यह नक्काशी उस टंकी के निर्माण में जान गंवाने वाले श्रमिकों से जुड़ी है। खैर - यह कहानी बाद में बताई जाएगी। लेकिन इसकी सतह वास्तव में अक्सर गीली रहती है, और लोग सचमुच इस पर हाथ लगाते हैं।

यह इस्तांबुल के नीचे स्थित सैकड़ों टंकियों में से एक है। कुछ छोटी हैं, कुछ में कैफे और कालीन की दुकानें हैं, और कुछ अभी भी निर्माण कार्य के दौरान मिल रही हैं। जिन गलियों से चलकर आप यहाँ आए हैं, उनके नीचे की ज़मीन इन टंकियों से भरी हुई है। ऊपर का शहर अपनी जल आपूर्ति पर बना है, और अधिकांश निवासी हर दिन बिना सोचे समझे इन टंकियों के ऊपर से गुजरते हैं।

वापस ऊपर चढ़ने से पहले, पैदल मार्ग पर रुकें और फिर से सुनें। पानी उन्हीं जगहों से टपक रहा है जहाँ से यह पंद्रह शताब्दियों से टपकता आ रहा है। एक मिनट में आप फिर से दिन के उजाले में, गाड़ियों के शोर में, ट्राम के गुजरने की आवाज़ में और भुट्टा बेचते हुए किसी की मौजूदगी में होंगे। यह कमरा अभी भी यहीं रहेगा, ठंडा और अंधेरा, बिल्कुल शांत। इस शांति को अपने साथ तब तक रखें जब तक यह बनी रहे।