Sagalassos

Inspirez profondément et remarquez la pureté et la finesse de l'air. Vous vous trouvez à environ mille cinq cents mètres d'altitude, sur les pentes abruptes du versant sud des monts Taurus. Le vent souffle sur le marbre brisé. Bien en contrebas, la vallée s'étend en champs et parsème le petit village d'Ağlasun. Et quelque part devant vous – écoutez – l'eau clapotait. Ce bruit aura toute son importance plus tard. Sagalassos est une cité romaine perchée dans les airs, et elle accueille ses visiteurs avec des sources d'eau vive.

Les Pisidiens, robustes montagnards réputés pour leur bravoure au combat, furent les premiers à bâtir cette ville. Ils choisirent délibérément ce site vertigineux. La pente leur offrait une défense naturelle, les sources d'eau froide leur fournissaient l'eau, et l'altitude leur permettait de contrôler tous les accès. Les villes côtières étaient riches et vulnérables. Sagalassos était difficile d'accès, difficile à cultiver et très difficile à attaquer. Cette géographie inflexible a façonné tout ce qui s'est passé par la suite.

Un visiteur refusa de se laisser décourager. En 333 av. J.-C., Alexandre le Grand arriva avec son armée lors de sa marche à travers l'Anatolie. Les historiens antiques rapportent que les Pisidiens l'accueillirent sur les hauteurs et que ses troupes durent lutter en montée contre des défenseurs qui connaissaient chaque rocher. Il s'empara néanmoins de la ville. Étrange coïncidence, mais réalité : la pente sur laquelle vous reprenez votre souffle aujourd'hui a jadis mis à l'épreuve le plus grand chef militaire de l'Antiquité.

Sous Rome, la forteresse de montagne devint un véritable joyau. Sagalassos gagna la faveur des empereurs et Hadrien l'honora du titre de première ville de Pisidie, un titre qu'elle affichait fièrement. Des monuments de marbre s'élevaient en terrasses à flanc de colline : deux agoras, une maison du conseil, des thermes, des temples, des fontaines, une bibliothèque. Pour une bourgade de montagne de province, l'ambition était démesurée. La fierté civique y était une véritable compétition et les habitants dépensaient des fortunes en pierre.

Suivez maintenant ce bruit d'éclaboussures jusqu'à l'agora supérieure, car il mène à quelque chose d'inattendu. La fontaine Antonine, un mur monumental de colonnes, de niches et de statues datant du IIe siècle, s'est effondrée lors de tremblements de terre il y a fort longtemps. Les archéologues l'ont reconstruite à partir de milliers de fragments d'origine, et en 2010, ils ont remis l'eau en marche. L'eau froide d'une source de montagne jaillit à nouveau dans le même canal antique. Vous n'imaginez pas une fontaine romaine : vous en entendez une.

Les fouilles archéologiques menées ici ont la fâcheuse habitude de révéler des vestiges colossaux. En 2007, dans les ruines des thermes romains, des archéologues ont mis au jour des fragments d'une statue colossale de l'empereur Hadrien : une tête de près d'un mètre de haut et d'énormes jambes chaussées de sandales. L'année suivante, une tête colossale identique de Marc Aurèle a été découverte non loin de là. Ces découvertes ont fait la une des journaux du monde entier. Les originaux sont exposés au musée de Burdur, mais ils ont été trouvés dans les décombres que vous pouvez longer aujourd'hui.

En grimpant encore, vous atteindrez le théâtre, qui se dresse près du sommet de la ville. Elle pouvait accueillir près de neuf mille personnes, et ses rangées surplombent un précipice, les montagnes en toile de fond. En y regardant de plus près, on constate que sa construction n'a jamais été entièrement achevée : des blocs gisent çà et là, leurs finitions inachevées, exactement là où les maçons les ont posés il y a des siècles. Installez-vous sur une rangée en hauteur et reprenez votre souffle. Les spectateurs romains empruntaient le même chemin.

Sagalassos était aussi une ville prospère. Elle produisait en masse une faïence fine à glaçure rouge, connue des archéologues sous le nom de faïence à engobe rouge de Sagalassos, et l'exportait dans tout le bassin oriental de la Méditerranée pendant des siècles. Les gisements d'argile locaux alimentaient un quart d'ateliers et de fours. Des assiettes et des tasses fabriquées à flanc de montagne ont été retrouvées sur des sites antiques dans des contrées lointaines. Si la fontaine était le visage de la ville, la poterie était son gagne-pain : une ville-usine coiffée de marbre.

La fin vint des profondeurs de la terre. De violents tremblements de terre frappèrent la région aux VIe et VIIe siècles, et la peste et l'insécurité la rongeèrent à la même époque. Les survivants ont peu à peu dévalé les pentes vers la vallée, là où se dresse aujourd'hui Ağlasun. La ville ne fut jamais véritablement reconstruite ni pillée – trop haute, trop isolée. La terre a lentement glissé le long des pentes, enfouissant les rues. Ce qui a ruiné Sagalassos l'a aussi préservée, telle une archive scellée en altitude.

Ces archives ont été véritablement ouvertes en 1990, lorsqu'une équipe de l'université belge de Louvain a entrepris des fouilles systématiques qui se poursuivent encore aujourd'hui. Leur approche a rendu le site célèbre parmi les archéologues : reconstruire les monuments en utilisant autant que possible les pierres d'origine. La fontaine est leur réalisation emblématique. Chaque été, les chercheurs reviennent pour dégager une nouvelle parcelle de terre. Ce que vous voyez aujourd'hui n'est peut-être qu'une fraction de la ville – le reste repose encore sous la colline.

Prenez le temps d'explorer le site. Les terrasses sont reliées par des sentiers et des escaliers de pierre, et chaque palier offre une nouvelle perspective sur la vallée en contrebas. Cherchez l'hôtel de ville, la bibliothèque avec son sol en mosaïque et la longue rue à colonnades. Ici, la météo est reine : le soleil peut se transformer en vent glacial en quelques minutes, même en été. Emportez de l’eau, portez de bonnes chaussures et retournez-vous régulièrement. Le paysage derrière vous est à lui seul la moitié du spectacle architectural.

Avant de redescendre, arrêtez-vous une dernière fois là où vous entendez la fontaine. Ce son a traversé dix-huit siècles pour vous parvenir : étouffé par les tremblements de terre, enfoui sous la terre, puis libéré par des mains patientes. Les montagnes qui ont vaincu des armées gardent désormais une cité de marbre désertée et un unique robinet d’eau romaine encore en fonctionnement. Sentez l’air frais entre vos paumes. En bas, dans la vallée, la vie a continué. Ici, chose remarquable, un petit fragment d’elle a repris vie.