Sagalassos

Andas in och lägg märke till hur tunn och ren luften känns. Du står ungefär ett och ett halvt tusen meter upp, på Taurusbergens branta södra sluttningar. Vinden rör sig över krossad marmor. Långt nedanför breder sig dalbotten ut i fält och den lilla staden Ağlasun. Och någonstans framför dig – lyssna – plaskar vatten. Det ljudet kommer att betyda något senare. Sagalassos är en romersk stad i himlen, och den möter besökare med rinnande vatten.

De som byggde den första staden här var pisidierna, tuffa bergsboende med rykte om sig att vara krigare. De valde denna svindlande plats medvetet. Sluttningen gav dem försvar, kalla källor gav dem vatten, och höjden gav dem utsikt över allt som närmade sig. Städerna vid kusten var rika och sårbara. Sagalassos var svårt att nå, svårt att odla och mycket svårt att attackera. Den envisa geografin formade allt som hände efteråt.

En besökare vägrade att bli avskräckt. År 333 f.Kr. anlände Alexander den store med sin armé under sin marsch genom Anatolien. Forntida historiker har beskrivit att pisidierna mötte honom på höjderna, och att hans trupper var tvungna att kämpa uppför backen mot försvarare som kände till varje sten. Han intog staden ändå. Det är en märklig utmärkelse, men en verklig sådan: sluttningen du hämtar andan på idag satte en gång den mest framgångsrika militära befälhavaren i antikens historia på prov.

Under Rom blomstrade bergsfästningen till ett prylmärke. Sagalassos vann kejsarnas gunst, och Hadrianus hedrade den som Pisidiens första stad, en titel som stolt marknadsfördes. Marmormonument klättrade uppför sluttningen i terrasser – två agoror, ett rådhus, bad, tempel, fontäner, ett bibliotek. För en provinsiell bergsstad var ambitionen enorm. Medborgarstolthet här var en tävlingssport, och spelarna spenderade förmögenheter på sten.

Följ nu det plaskande ljudet till den övre agoran, för det leder till något nästan orimligt. Antoninusfontänen – en monumental mur av kolonner, nischer och statyer från andra århundradet – kollapsade i jordbävningar för länge sedan. Arkeologer byggde upp den från tusentals originaldelar, och 2010 slog de på vattnet igen. Kallt källvatten från bergen rinner nu genom samma gamla kanal igen. Du föreställer dig inte en romersk fontän. Du hör en.

Utgrävningarna här har för vana att hitta jättar. År 2007, i ruinerna av de romerska baden, upptäckte arkeologer fragment av en kolossal staty av kejsar Hadrianus – ett huvud nästan en meter högt och enorma sandalbeklädda ben. Året därpå dök ett matchande kolossalt huvud av Marcus Aurelius upp i närheten. Fyndena blev nyheter världen över. Originalen visas på museet i Burdur, men de hittades i spillrorna du kan gå förbi idag.

Klättra högre upp så når du teatern, som vilar nära toppen av staden. Den kunde rymma någonstans nära niotusen personer, och dess rader hänger ovanför en klipphöjd med bergen som bakgrund. Titta noga så ser du att byggarna aldrig helt avslutade den – block ligger omkring med sin slutliga snidning ofullständig, exakt där murare satte ner dem för århundraden sedan. Sitt på en hög rad och hämta andan. Romerska åskådare gjorde samma klättring.

Sagalassos arbetade också för sitt uppehälle. Staden massproducerade fin rödglaserad keramik, känd för arkeologer som Sagalassos röda slipgods, och exporterade det över östra Medelhavet i århundraden. Lokala lerbäddar försörjde en hel fjärdedel av verkstäder och ugnar. Tallrikar och koppar tillverkade på denna bergssida har dykt upp på forntida platser i avlägsna länder. Om fontänen var stadens ansikte, var keramik dess lönecheck – en fabriksstad i marmor.

Slutet kom underifrån marken. Svåra jordbävningar inträffade under 500- och 600-talen, och pest och osäkerhet gnagde i regionen under samma era. De överlevande drev gradvis ner mot dalen, där Ağlasun står idag. Staden byggdes aldrig om eller återuppbyggdes på allvar – för högt upp, för avlägsen. Jord kröp långsamt nerför sluttningarna och begravde gatorna. Det som förstörde Sagalassos bevarade den också, som ett förseglat arkiv på hög höjd.

Arkivet öppnades ordentligt 1990, då ett team lett av det belgiska universitetet i Leuven påbörjade systematiska utgrävningar som fortsätter än idag. Deras tillvägagångssätt gjorde platsen berömd bland arkeologer: att återuppbygga monument med hjälp av originalstenarna där det är möjligt. Fontänen är deras signaturprestation. Varje sommar återvänder forskare för att lyfta upp ytterligare ett hörn av jorden. Det du ser idag är kanske en bråkdel av staden – resten väntar fortfarande under sluttningen.

Ge platsen den långsamma promenad den kräver. Terrasserna ansluter med stengångar och trappor, och varje avsats omformar dalen nedanför. Leta efter kommunhuset, biblioteket med sitt mosaikgolv och den långa pelargatan. Här uppe skriver vädret schemat – solen kan förvandlas till kall vind inom några minuter, även på sommaren. Bär vatten, använd riktiga skor och vänd dig regelbundet. Utsikten bakom dig är halva arkitekturen.

Innan du går ner, ställ dig återigen där du kan höra fontänen. Det ljudet korsade arton århundraden för att nå dig – tystat av jordbävningar, begravt under jord och släppt igen av tålmodiga händer. Bergen som besegrade arméer vaktar nu en tom marmorstad och en enda fungerande kran med romerskt vatten. Håll den kalla luften i dina handflator. Nere i dalen fortsatte livet. Här uppe kom, anmärkningsvärt nog, en liten bit av det tillbaka.