Perge

La chaleur se dégage de la pierre par vagues. L'ombre est quasi inexistante et la lumière se reflète sur le calcaire pâle jusqu'à ce qu'on plisse les yeux. De l'herbe sèche pousse entre les pavés et des sauterelles s'envolent à vos pieds avec un cliquetis sec. Derrière vous, une porte grince. La poussière du chemin est fine et pâle, et elle se dépose sur vos chaussures en quelques minutes. Apportez de l'eau. Puis levez les yeux vers les deux tours rondes qui se dressent devant vous.

Ces tours appartiennent à l'ancienne porte hellénistique et constituent l'image que la plupart des visiteurs gardent de Perge. Construites en blocs carrés, elles ont perdu leurs étages supérieurs mais restent bien au-dessus de votre hauteur. Entre elles et derrière elles se trouve une cour ovale. Quiconque entrait dans la ville passait par cet espace étroit et contrôlé. Il avait d'abord une fonction défensive. Plus tard, sous la domination romaine, il fut transformé en une sorte de salle d'exposition.

Cette transformation avait un mécène de renom. Plancia Magna, issue d'une famille influente de la région au IIe siècle, occupa des fonctions publiques et sacerdotales. Elle finança la reconstruction de la cour en marbre, ornée de niches pour statues. Ces statues représentaient des dieux, des empereurs et des membres de sa famille, accompagnées d'inscriptions mentionnant les dons reçus. Nombre d'entre elles sont aujourd'hui conservées au musée d'Antalya. Les niches vides des murs témoignent de leur emplacement.

Au-delà de la cour, la rue principale à colonnades s'étend vers le nord en ligne droite. Longue, large et caractéristique, elle est traversée en son centre par un canal de pierre peu profond qui acheminait l'eau à travers la ville. Par temps chaud, ce canal rafraîchissait l'air et approvisionnait les boutiques de part et d'autre. Des colonnes bordent la rue, certaines encore debout, d'autres gisant là où elles se sont effondrées. Observez le pavage : vous y trouverez des traces de roues de charrettes.

À l'extrémité de la rue, au pied d'une colline au sommet plat, se dressent les vestiges d'une fontaine monumentale. L'eau y arrivait et se déversait dans un bassin avant d'alimenter le canal que vous venez de longer. Une divinité fluviale couchée y est sculptée. La colline derrière est l'acropole, la partie la plus ancienne du site habitée, occupée bien avant que la ville romaine ne s'étende sur la plaine en contrebas.

Retournez sur vos pas jusqu'au stade. C'est l'un des mieux conservés d'Anatolie : une longue tribune ovale surélevée par des voûtes. Descendez en dessous. Les salles voûtées extérieures servaient de boutiques, et certaines portent des inscriptions mentionnant les métiers ou les commerçants qui les louaient. Tenez-vous au milieu de la piste et observez les gradins. Des dizaines de milliers de personnes pouvaient assister aux courses et aux jeux depuis ces rangées.

À côté se trouve le théâtre, construit à flanc de colline, avec une scène à l'arrière. Des fragments de sa décoration sculptée subsistent, notamment des panneaux en relief liés à Dionysos, dieu du vin et du théâtre. L'accès au théâtre dépend des travaux de restauration en cours, et il est parfois fermé aux visiteurs. S'il est ouvert, montez de quelques rangs et contemplez la plaine et la mer. Sinon, le mur extérieur mérite tout de même le détour.

Une grande partie des sculptures du musée d'Antalya provient du complexe thermal situé juste après la porte. Les thermes romains étaient autant des lieux de vie sociale que des salles de bains, et celui-ci comprenait une succession de salles chaudes, tièdes et froides avec des bassins, des sols en marbre et des statues aux angles. On peut encore en suivre le tracé et observer les supports en brique qui soutenaient autrefois les dallages. L'air chaud circulait en dessous et remontait à travers les murs.

L'agora, la place du marché de la ville, se trouve à proximité de la porte. C'était une grande cour ouverte entourée de boutiques, avec un bâtiment circulaire en son centre. Observez les sols sur les bords. Des mosaïques à motifs subsistent par endroits, disposées selon des dessins géométriques simples en noir et blanc. Les seuils des boutiques conservent encore les traces des charnières. C'était le centre commercial d'une ville qui s'était enrichie grâce à la fertilité de la plaine environnante.

Perge a réalisé une figure dont vous avez peut-être déjà admiré l'œuvre sans savoir d'où elle provenait. Apollonius de Perge était un mathématicien de l'époque hellénistique qui a rédigé une étude majeure sur les coniques – les courbes obtenues en coupant un cône. Les mots ellipse, parabole et hyperbole proviennent de ses travaux. Des siècles plus tard, les astronomes décrivant les orbites des planètes utilisaient le vocabulaire et la géométrie de cet homme né ici.

La ville apparaît également dans l'histoire du christianisme primitif. Les Actes des Apôtres rapportent que Paul et ses compagnons s'arrêtèrent à Perga lors de leur voyage à travers la région. Perga conserva son importance jusqu'à l'époque byzantine, avec des églises construites à l'intérieur du vieux plan de rues. Finalement, l'accès au port s'ensabla, la sécurité sur la côte se détériora et les habitants quittèrent la ville. La plaine redevint agricole, ce qui est encore le cas aujourd'hui.

Une question se pose en arrivant ici : pourquoi construire une grande ville dans une plaine ouverte, à plusieurs kilomètres de la mer, sans défenses naturelles ? La réponse est : le fleuve. Des bateaux remontaient la rivière depuis la côte, permettant ainsi à la ville d'accéder au transport maritime sans s'exposer directement aux pillards venus de l'eau. Aujourd'hui, la plaine qui vous entoure est couverte de terres agricoles – coton, vergers et rangées de serres – avec la ville moderne d'Aksu entre les ruines et le rivage.

Terminez votre visite en vous tenant au milieu de la rue à colonnades, face à la fontaine et à la colline. Essayez d'entendre malgré le chant des cigales. Des boutiques de part et d'autre, un cours d'eau au centre, des charrettes sur les pavés, des gens traversant pour se rendre aux bains – voilà à quoi servait cet espace autrefois. Désormais, il ne reste que de l'herbe sèche et un ciel immense. Sentez la chaleur de la pierre sous votre main. Puis, ressortez par les tours rondes.