Cité antique d'Assos

La montée vous indique où vous êtes. Les pavés crissent sous vos pas, le thym et l'origan séché embaument l'air, et en contrebas, la mer Égée scintille entre les maisons de pierre. Des villageoises sont assises au bord du sentier, des paniers d'herbes et de dentelle à la main. Poursuivez votre chemin. Le sentier débouche sur un plateau à environ 240 mètres au-dessus de la mer, cerné de colonnes brisées. Ici, le vent souffle sans obstacle. Il traverse l'océan depuis l'île grecque de Lesbos, qui se dessine à l'horizon, si proche qu'on pourrait en compter les crêtes.

Ce sommet était l'acropole d'Assos, une cité grecque fondée par des colons venus de l'île de Lesbos. La ville s'étendait en terrasses le long du versant, entourée de remparts, jusqu'à un petit port en contrebas. Vers 530 avant J.-C., les habitants d'Assos y érigèrent un temple dédié à Athéna. De style dorique, le plus simple et le plus ancien des styles de colonnes grecs, il est le seul temple dorique archaïque connu de toute l'Anatolie. Plusieurs de ses colonnes se dressent à nouveau aujourd'hui, restaurées par des archéologues.

La pierre sous vos pieds est de l'andésite, une roche volcanique dure, grise et rugueuse. Presque tout à Assos a été construit avec cette pierre, ce qui est inhabituel. Les temples grecs étaient généralement en calcaire ou en marbre. L'andésite est une matière difficile à sculpter, c'est pourquoi la décoration du temple est restée simple et audacieuse. La pierre avait aussi une étrange réputation. Pline l'Ancien, un écrivain romain du Ier siècle, rapporte que la pierre d'Assos dissolvait la chair des morts. Les cercueils taillés dans cette pierre étaient appelés sarcophages, signifiant « mangeur de chair », et l'expression s'est répandue pour désigner les cercueils du monde entier.

Assos a compté parmi ses habitants un homme qui a changé le monde. En 348 av. J.-C., après la mort de Platon à Athènes, Aristote quitta cette ville pour s'y installer. Le souverain local, Hermias, aurait, selon les auteurs antiques, été esclave et avait étudié à l'académie de Platon. Aristote y séjourna environ trois ans. Il épousa Pythias, la fille adoptive du souverain, et réunit autour de lui des penseurs sur cette colline. Certains historiens considèrent ces années comme le début de son intérêt pour la biologie, l'amenant à étudier les animaux et les plantes réels plutôt que la théorie pure.

L'histoire se termina tragiquement. Les Perses capturèrent Hermias, le torturèrent et l'exécutèrent. Sous la torture, il aurait juré de ne rien trahir, faisant savoir qu'il n'avait rien fait d'indigne de la philosophie. Aristote, accablé de chagrin, composa un hymne à sa mémoire et traversa le détroit pour se rendre à Lesbos afin de poursuivre ses études sur les animaux. De là, il devint le précepteur d'un jeune garçon nommé Alexandre, plus tard surnommé le Grand. Lorsque vous contemplez Lesbos, vous suivez l'étape suivante de ce parcours.

En contrebas du sommet, sur le versant donnant sur la mer, un théâtre grec fait face à l'eau. Ses gradins incurvés furent construits à l'époque hellénistique, puis restaurés par les Romains, et des restaurateurs modernes ont reconstruit une grande partie des sièges. Descendez-y si vos jambes vous le permettent. La conception du site place la mer directement derrière la scène, de sorte que chaque pièce de théâtre, discours et concert se déroulait sur fond d'eau en mouvement et de passage de navires. Le son y porte bien. Tenez-vous au centre du cercle de l'orchestre, parlez normalement et écoutez votre voix vous revenir.

En parcourant le site, remarquez les remparts de la ville. Ils s'étendent sur environ trois kilomètres et, par endroits, atteignent plusieurs assises, avec des tours carrées et des portes. La majeure partie des vestiges date du IVe siècle avant J.-C. Les ingénieurs admirent ces murs. Les blocs sont taillés et assemblés sans mortier, et ils ont résisté aux tremblements de terre pendant plus de deux mille ans. Rares sont les cités grecques à avoir conservé des fortifications aussi intactes, ce qui explique pourquoi les manuels d'histoire militaire antique continuent de reproduire des photographies d'Assos.

À l'extérieur de la porte principale ouest se trouve la nécropole, la cité des morts. Des sarcophages bordent l'ancienne route, d'immenses boîtes à couvercle taillées dans la pierre locale, certaines lisses, d'autres sculptées. La coutume grecque et romaine voulait que les défunts soient placés le long des routes à l'extérieur des remparts, de sorte que les voyageurs arrivant à Assos passaient d'abord devant les tombeaux de plusieurs générations de ses habitants. Des herbes folles poussent désormais à travers certains couvercles. Admirez la taille impressionnante des plus grands spécimens. Leur déplacement a nécessité des attelages de bœufs et une somme considérable.

Un voyageur est mentionné par son nom. Les Actes des Apôtres, dans le Nouveau Testament, racontent comment saint Paul traversa cette région au premier siècle. Ses compagnons contournèrent le cap de Troas par la mer, mais Paul choisit de poursuivre le voyage à pied et rejoignit le navire ici, à Assos. Le texte ne donne aucune explication à sa marche. Du port situé en contrebas, il embarqua et fit voile vers Lesbos. Des pèlerins chrétiens viennent encore se recueillir au même endroit, au bord de l'eau.

Le village qui entoure les ruines est Behramkale et se compose de plusieurs strates. Sur la colline jouxtant le temple se dresse une petite mosquée à coupole du XIVe siècle, construite sous le règne du sultan Murad Ier. Observez attentivement son entrée. Les bâtisseurs ont réutilisé des pierres plus anciennes, et une inscription grecque gravée y subsiste, vestige de l'époque byzantine. Sur le rivage, les vieux bâtiments en pierre qui bordent le port se sont transformés en petits hôtels et restaurants de poissons.

Avant de partir, prenez le temps d'admirer le paysage environnant. Derrière vous, à l'intérieur des terres, s'élèvent les pentes boisées des monts Kaz, connus dans l'Antiquité sous le nom de mont Ida, une montagne intimement liée aux mythes grecs de la guerre de Troie. Troie se situe au nord, dans la même région antique appelée la Troade. Assos appartenait à ce coin animé de la mer Égée. Les navires commerçant entre la mer Noire et la Grèce longeaient cette côte, et la ville les approvisionnait et les taxait depuis son petit port.

Installez-vous sur une colonne effondrée près de l'esplanade du temple. La mer Égée, en contrebas, n'a pas changé de couleur. Des bateaux de pêche traversent le détroit, le vent souffle dans l'herbe sèche, et l'horizon de Lesbos se dessine exactement là où Aristote l'a contemplé. Pendant vingt-trois siècles, des visiteurs ont gravi cette colline pour admirer le même panorama. Jetez un dernier regard, du port jusqu'aux colonnes qui vous entourent, avant que le sentier ne vous ramène vers le village.