キメラ・エターナル・フレイムズ

見る前に、まず空気の匂いを嗅いでみてください。かすかに鋭い匂いがします。まるでガスコンロの火を少し長くつけっぱなしにしたような匂いです。そして、炎が見えてきます。むき出しの岩のくぼみに、ろうそくほどの大きさのものもあれば、人の背丈ほどもあるものもあります。キャンプファイヤーのようにゆらゆらと揺らめくのではなく、傾きながらも安定し、シューシューと静かに音を立てています。それぞれの炎の周りの岩は黒く、温かいです。手を近づけると、熱が跳ね返ってくるのが感じられます。

この斜面はトルコ語でヤナルタシュと呼ばれ、「燃える石」という意味です。チラル村を見下ろす山の麓に位置しています。炎は、一つの焚き火跡ではなく、砕けた石灰岩の粗い段丘に広がっています。炎の間を歩くときは、注意深く進んでください。小さな亀裂から青い炎が舌のように立ち昇っているだけの火口もあれば、長年の間に観光客が瓦礫や石を取り除いたことで大きくなったものもあります。

ここへは車で行くのではなく、歩いて行くしかありません。駐車場から松林の中を石畳の道が登っていきます。登りは20分から30分ほどかかりますが、暗闇の中を下る場合はさらに時間がかかります。階段は何千もの足によって磨耗し、でこぼこしています。道には照明がありません。懐中電灯かヘッドランプ、そして水を持参してください。手すりがある箇所とない箇所があるので、崖の近くでは足元に注意してください。

ここで燃えているのは、岩盤から染み出したガスです。その大部分はメタンです。通常の天然ガスは地中に埋まった有機物から発生しますが、この場所のガスは異なる生成過程にあるようです。地質学者たちは、このガスは地中深くから湧き上がってきた鉄分を多く含む岩石と水との化学反応によって生成されると考えています。つまり、ここの燃料は古代の植物や動物ではなく、岩石そのものによって作られているのです。

火は消えません。噴気孔を石やジャケットなどで覆うと炎は消えますが、覆ったものを外すと再び燃え上がります。この方法は観光客に人気があり、素早く行えば危険はありません。個々の噴気孔の状態は変化することがあります。年月を経て消えゆく炎もあれば、数メートル先に新たな炎が上がることもある。この炎の広がりは、記録が残っている限り、つまり非常に長い間、絶え間なく燃え続けている。

季節によって様子は大きく変わる。夏の昼間は炎は淡く見えにくく、歩くのも暑い。秋と冬は、空気が冷え、コントラストが強くなるため、炎はより力強く見える。湿気の多い天候も、炎をより鮮明に見せるようだ。ほぼ全員が同意する点が一つある。それは、暗くなってから来ることだ。斜面全体がオレンジ色の光の点となって散りばめられ、シューという音もよりはっきりと聞こえる。

ギリシャ人はこの現象について説明していた。キマイラはライオンの頭、ヤギの体、蛇の尾を持つ怪物で、火を吐く。ホメロスは、この海岸沿いの古代の地域であるリュキアにキマイラを住まわせた。英雄ベレロフォンは翼のある馬ペガサスに乗ってキマイラを退治し、地底へと追いやった。伝説によれば、これらの炎は、今もなお地底で息をしている怪物のものだという。

人々はこの地に火を頼りに建物を建てた。炎の周囲には、切り石、石垣跡、そして建物の低い遺構が見られます。古代の人々は、この場所をギリシャ神話の火と金属加工の神ヘパイストスと結びつけ、この斜面に聖域を築いたと言われています。後に、近くにキリスト教の教会が建てられ、古い石材が再利用されました。草に半分埋もれた四角い石や、明らかに自然にできたものではない平坦な段々畑を探してみてください。

船乗りたちは、港の少ない海岸線を夜間航行する際、この炎を目印にしていたと言われています。古代の文献にもこの山の火について言及されていますが、その利用方法については詳細が不明です。航海に関する話は、記録というよりは伝承として捉えるべきでしょう。確かなことは、この火が古代から知られ、記録され、人々が訪れていたということです。そのため、ここは地中海沿岸で最も長く続く観光名所のひとつとなっています。

地元の人々は古くからこの斜面で家畜を放牧しており、季節によっては山頂への道沿いに小さなティーショップが立ち並びます。観光客は時折、噴気孔で紅茶を淹れたり、パンをトーストしたりします。もしそうする場合は、必ずすべて持ち帰ってください。この場所は保護区域内にあり、炎の周りにゴミを捨てるとすぐに景観が損なわれてしまいます。お子様から目を離さず、ゆったりとした衣服や長い髪は火口に近づけないようにしてください。炎は低いですが、本物の火です。

帰り道の注意点。下り道は登り道よりも大変です。目が焚き火の光に慣れてしまっているためです。歩き始める前に、少しの間暗闇の中で目を休ませてください。サンダルではなく、しっかりとした底の靴を履いてください。チラルから徒歩で来た場合、ビーチへの帰り道も照明がありません。多くのゲストハウスでは夜間シャトルバスを運行しているので、出発前に確認しておくと良いでしょう。

平らな岩を見つけて座り、数分間じっとしてみてください。頭上には山が黒く染まり、眼下には松林の間から村の明かりが、そしてその向こうには海が見えるかもしれません。この海岸に最初の船がやってきた頃から、周囲の焚き火は燃え続けており、翌朝バスが出発した後も燃え続けているでしょう。これほどまでに歴史を感じさせる場所は、そう多くはありません。さあ、懐中電灯を手に取って出発だ。