Chimère Flammes Éternelles

Sentez l'air avant de regarder. Il y a une légère âcreté, comme celle d'un brûleur à gaz resté allumé une seconde de trop. Puis vous apercevez les flammes. Elles nichent dans les creux de la roche nue, certaines de la taille d'une bougie, d'autres aussi hautes qu'un homme. Elles ne vacillent pas comme un feu de camp. Elles s'inclinent et se stabilisent, en sifflant doucement. La roche autour de chacune est noire et chaude. Approchez votre main et vous sentirez la chaleur vous repousser.

Ce versant s'appelle Yanartaş en turc, ce qui signifie « pierre brûlante ». Il surplombe le village de Çıralı, sur le flanc inférieur de la montagne. Les flammes se répandent sur une terrasse accidentée de calcaire brisé, sans foyer unique. Marchez prudemment entre elles. Certaines ouvertures ne sont qu'une petite fissure d'où jaillit une langue de feu bleue. D'autres ont été agrandies au fil des ans par les visiteurs qui ont dégagé les gravats et les pierres.

On y accède à pied, pas en voiture. Un sentier de pierres monte du parking à travers une pinède. Il faut généralement entre vingt et trente minutes pour monter, et plus longtemps pour descendre dans l'obscurité. Les marches sont irrégulières et polies par des milliers de pas. Le sentier n'est pas éclairé. Munissez-vous d'une lampe torche ou frontale, et d'eau. Des rambardes sont présentes par endroits, mais pas partout ; soyez donc prudent près du précipice.

Ce qui brûle ici, c'est du gaz qui s'infiltre à travers la roche. Il est principalement composé de méthane. Le gaz naturel ordinaire provient de matières organiques enfouies, mais le gaz de ce site semble se former différemment. Les géologues l'attribuent à des réactions chimiques entre l'eau et une roche riche en fer provenant des profondeurs de la terre, qui a été poussée à la surface le long de cette côte. Autrement dit, le combustible est ici produit par la roche elle-même et non par d'anciens végétaux et animaux.

La flamme ne s'éteint pas. Couvrez une ouverture avec une pierre ou une veste et la flamme s'arrêtera, puis réapparaîtra dès que vous la retirerez. Cette astuce est populaire auprès des visiteurs et est sans danger si vous êtes rapide. Les ouvertures individuelles évoluent. Certaines s'estompent au fil des ans et de nouvelles apparaissent à quelques mètres de là. Le champ de feu brûle sans interruption depuis des temps immémoriaux, c'est-à-dire depuis très longtemps.

La saison influe considérablement sur sa visibilité. En été, à la lumière du jour, les flammes sont pâles et discrètes, et la chaleur est accablante. En automne et en hiver, elles paraissent plus intenses, notamment grâce à la fraîcheur de l'air et au contraste accru. L'humidité semble également les intensifier. Presque tout le monde s'accorde sur un point : il faut venir après la tombée de la nuit. Le versant tout entier se transforme alors en une myriade de points lumineux orangés, et le sifflement devient beaucoup plus audible.

Les Grecs avaient une explication. La Chimère était un monstre à tête de lion, corps de chèvre et queue de serpent, qui crachait du feu. Homère la situe en Lycie, l'ancienne région côtière. Le héros Bellérophon la tua sur son cheval ailé Pégase, puis la précipita sous terre. La légende raconte que ces flammes sont le souffle du monstre encore présent sous terre.

Les hommes ont construit ici à cause de ce feu. Autour des flammes, on peut encore voir des pierres taillées, des vestiges de murs et les ruines de bâtiments. Les anciens visiteurs associaient ce site à Héphaïstos, dieu grec du feu et de la métallurgie, et un sanctuaire se dressait sur ce versant. Plus tard, une église chrétienne fut construite à proximité, réutilisant d'anciens blocs. Cherchez des pierres carrées à demi enfouies dans l'herbe, ainsi que les terrasses planes qui ne sont manifestement pas naturelles.

On raconte souvent que les marins utilisaient les flammes comme point de repère, s'orientant de nuit le long d'une côte aux ports rares. Des auteurs antiques mentionnent un feu sur cette montagne, mais les détails concernant son utilisation restent flous. Considérez cette histoire de navigation comme une tradition plutôt que comme un fait avéré. Ce qui est certain, c'est que ce feu était connu, décrit et visité dans l'Antiquité, ce qui en fait l'une des attractions les plus anciennes de la Méditerranée.

Des familles locales y font paître leurs animaux depuis longtemps, et un petit stand de thé est installé sur le chemin qui y mène en saison. Il arrive que les visiteurs préparent du thé ou fassent griller du pain au-dessus des fumerolles. Si vous le faites, veuillez emporter tous vos déchets avec vous. Le site se trouve dans une zone protégée, et les détritus autour des flammes le dégradent rapidement. Gardez les enfants près de vous et éloignez les vêtements amples et les cheveux longs des ouvertures. Les flammes sont basses, mais il s'agit bien de feu.

Conseils pratiques pour le retour : la descente est plus difficile que la montée, car vos yeux se sont habitués à la lueur des flammes. Laissez-leur une minute dans l'obscurité avant de vous remettre en marche. Portez des chaussures à semelles antidérapantes plutôt que des sandales. Si vous êtes venu de Çıralı à pied, sachez que le chemin du retour vers la plage n'est pas éclairé. De nombreuses pensions proposent un service de navette en soirée ; renseignez-vous avant de partir.

Trouvez un rocher plat, asseyez-vous et immobilisez-vous quelques instants. Au-dessus de vous, la montagne est noire. En contrebas, à travers les pins, vous apercevrez peut-être la lumière du village et, au-delà, la mer. Les feux qui vous entourent brûlaient déjà lorsque les premiers navires ont longé cette côte, et ils brûleront encore après le départ de votre bus demain matin. Rares sont les endroits que vous visiterez qui peuvent en dire autant. Alors, prenez votre lampe torche et repartez.