Chimaera Eviga Flammor

Lukta på luften innan du tittar. Det finns en svag skärpa i den, som en gasring som lämnats tänd en sekund för länge. Sedan ser du lågorna. De sitter i håligheter i den kala berggrunden, vissa stora som ett ljus, andra lika höga som en människa. De fladdrar inte som en lägereld. De lutar sig och stabiliserar sig, väser mjukt. Stenen runt var och en är svart och varm. Lägg handen nära den så kommer du att känna värmen tränga tillbaka.

Denna sluttning kallas Yanartaş på turkiska, vilket betyder brinnande sten. Den ligger ovanför byn Çıralı, på bergets nedre sluttning. Lågorna sprids över en grov terrass av krossad kalksten, inte en enda eldstad. Gå försiktigt mellan dem. Vissa ventiler är bara en liten spricka med en blå eldtunga ovanför. Andra har utvidgats under åren av besökare som röjt bort spillror och stenar.

Att ta sig hit är en promenad, inte en bilresa. En stenstig klättrar från parkeringen genom tallskog. Det tar de flesta tjugo till trettio minuter att gå upp, längre tid att gå ner i mörkret. Trappstegen är ojämna och blanka av tusentals meter. Det finns ingen belysning på stigen. Ta en ficklampa eller pannlampa och ta med vatten. Ledstänger finns på vissa delar men inte på andra, så se upp för dina fötter nära dropparna.

Det som brinner här är gas som sipprar upp genom berget. Metan utgör det mesta. Vanlig naturgas kommer från nedgrävt organiskt material, men gasen på denna plats verkar bildas annorlunda. Geologer kopplar det till kemiska reaktioner mellan vatten och järnrik bergart från djupet nere i jorden, som har tryckts upp till ytan längs denna kust. Med andra ord, bränslet här produceras av själva berget snarare än av forntida växter och djur.

Det slocknar inte. Täck en ventil med en sten eller en mantel så slocknar lågan, sedan dyker den upp igen när du lyfter bort den. Det tricket är populärt bland besökare, och det är ofarligt om du är snabb. Enskilda ventiler förändras. Vissa bleknar med åren och nya öppnas några meter bort. Hela eldfältet har brunnit kontinuerligt så länge någon har registrerat det, vilket är en mycket lång tid.

Årstiden gör en verklig skillnad. I sommardagsljus är lågorna bleka och lätta att missa, och promenaden är varm. På hösten och vintern ser de starkare ut, delvis för att luften är svalare och kontrasten är större. Fuktigt väder verkar också skärpa dem. Nästan alla är överens om en sak – de kommer efter mörkrets inbrott. Hela sluttningen förvandlas till spridda punkter av orange ljus, och du kommer att höra väsandet mycket tydligare.

Grekerna hade en förklaring. Chimäran var ett monster med ett lejons huvud, en gets kropp och en orm som svans, och den andades eld. Homeros placerar den i Lykien, den antika regionen vid denna kust. Hjälten Bellerofon dödade den medan han red på den bevingade hästen Pegasus och drev sedan ner varelsen i jorden. Legenden säger att dessa lågor är monstret som fortfarande andas under jorden.

Människor byggde här på grund av elden. Runt lågorna kan man hitta huggen sten, murlinjer och låga rester av byggnader. Forntida besökare kopplade platsen till Hefaistos, den grekiska eld- och metallbearbetningsguden, och en helgedom stod på denna sluttning. Senare uppfördes en kristen kyrka i närheten, där man återanvände äldre block. Leta efter fyrkantig sten halvt begravd i gräset, och efter de plana terrasserna som uppenbarligen inte är naturliga.

Sjömän sägs ofta ha använt lågorna som ett landmärke och styrt efter dem på natten längs en kust med få hamnar. Forntida författare nämner eld på detta berg, även om detaljerna om hur den användes är få. Behandla navigeringsberättelsen som tradition snarare än uppteckning. Det som är säkert är att denna eld var känd, nedskriven och besökt under antiken, vilket gör den till en av de längst existerande attraktionerna vid Medelhavet.

Lokala familjer har länge betat djur på dessa sluttningar, och det finns ett litet testånd på vägen upp under säsongen. Besökare brygger ibland te eller rostar bröd över ventilationsöppningarna. Om du gör det, ta med dig allt. Platsen ligger inom ett skyddat område, och skräp runt lågorna förstör det snabbt. Håll barn nära och håll löst sittande kläder och långt hår borta från öppningarna. Lågorna är låga men de är riktig eld.

Praktiska punkter för återresan. Vägen ner är svårare än vägen upp, eftersom dina ögon har vant sig vid eldskenet. Ge dem en minut i mörkret innan du börjar gå. Använd skor med ordentliga sulor istället för sandaler. Om du kom från Çıralı till fots är vägen tillbaka till stranden också obelyst. Många pensionat kör en buss på kvällen, vilket är värt att fråga om innan du ger dig av.

Hitta en platt klippa, sätt dig ner och stanna upp i några minuter. Ovanför dig är berget svart. Nedanför, genom tallarna, kan du fånga ett ljus från byn och, bortom den, havet. Eldarna runt omkring dig brann när de första fartygen kom längs denna kust, och de kommer fortfarande att brinna efter att din buss har avgått på morgonen. Väldigt få saker du besöker kan ärligt hävda det. Ta sedan upp din ficklampa och gå.