কাইমেরা ইটার্নাল ফ্লেমস

তাকানোর আগে বাতাসে একটা গন্ধ নিন। এর মধ্যে একটা হালকা ঝাঁঝালো ভাব আছে, যেন গ্যাসের চুলা এক সেকেন্ড বেশি সময় ধরে জ্বালিয়ে রাখা হয়েছে। তারপর আপনি শিখাগুলো দেখতে পাবেন। সেগুলো ন্যাড়া পাথরের গর্তে বসে আছে, কোনোটা মোমবাতির আকারের, অন্যগুলো একজন মানুষের সমান লম্বা। এগুলো ক্যাম্পফায়ারের মতো মিটমিট করে জ্বলে না। এগুলো হেলে পড়ে নিজেদের স্থির রাখে, আর মৃদু হিসহিস শব্দ করে। প্রত্যেকটির চারপাশের পাথর কালো এবং উষ্ণ। এর কাছে আপনার হাত নিয়ে যান, দেখবেন উত্তাপটা পাল্টা ধাক্কা দিচ্ছে।

তুর্কি ভাষায় এই ঢালটিকে ইয়ানারতাশ বলা হয়, যার অর্থ জ্বলন্ত পাথর। এটি চিরালি গ্রামের উপরে, পাহাড়ের নিচের অংশে অবস্থিত। শিখাগুলো ভাঙা চুনাপাথরের একটি এবড়োখেবড়ো স্তরের উপর ছড়িয়ে আছে, একটিমাত্র অগ্নিকুণ্ড নয়। এগুলোর মাঝখান দিয়ে সাবধানে হাঁটুন। কিছু মুখ কেবল একটি ছোট ফাটল, যার উপরে আগুনের নীল জিহ্বার মতো শিখা দেখা যায়। অন্যগুলো বছরের পর বছর ধরে দর্শনার্থীদের দ্বারা ধ্বংসাবশেষ এবং পাথর সরানোর ফলে বড় হয়েছে।

এখানে হেঁটে আসতে হয়, গাড়িতে নয়। গাড়ি পার্কিং থেকে একটি পাথরের পথ পাইন বনের মধ্য দিয়ে উপরের দিকে উঠে গেছে। বেশিরভাগ মানুষের উপরে উঠতে কুড়ি থেকে ত্রিশ মিনিট সময় লাগে, আর অন্ধকারে নামতে আরও বেশি সময় লাগে। সিঁড়িগুলো এবড়োখেবড়ো এবং হাজার হাজার পায়ের চাপে মসৃণ হয়ে গেছে। পথে কোনো আলোর ব্যবস্থা নেই। একটি টর্চ বা হেডল্যাম্প এবং জল সাথে নিন। কিছু অংশে হাতল আছে, আবার কিছু অংশে নেই, তাই খাদের কাছে সাবধানে পা ফেলুন।

এখানে যা জ্বলে তা হলো পাথরের মধ্য দিয়ে চুইয়ে ওঠা গ্যাস। এর বেশিরভাগই মিথেন। সাধারণ প্রাকৃতিক গ্যাস মাটির নিচে চাপা পড়া জৈব পদার্থ থেকে আসে, কিন্তু এই স্থানের গ্যাসটি ভিন্নভাবে তৈরি হয় বলে মনে হয়। ভূতত্ত্ববিদরা এটিকে পৃথিবীর গভীর থেকে আসা লোহা-সমৃদ্ধ পাথরের সাথে জলের রাসায়নিক বিক্রিয়ার ফল বলে মনে করেন, যা এই উপকূল বরাবর ভূপৃষ্ঠে উঠে এসেছে। অন্য কথায়, এখানকার জ্বালানি প্রাচীন উদ্ভিদ ও প্রাণীর পরিবর্তে পাথর নিজেই তৈরি করে।

এটি নিভে যায় না। একটি ছিদ্রপথ পাথর বা জ্যাকেট দিয়ে ঢেকে দিলে শিখাটি থেমে যাবে, এবং সেটি তুলে নিলে আবার দেখা দেবে। এই কৌশলটি দর্শনার্থীদের মধ্যে জনপ্রিয়, এবং দ্রুত হলে এটি ক্ষতিকর নয়। প্রতিটি ছিদ্রপথ পরিবর্তিত হয়। কিছু ছিদ্রপথ বছরের পর বছর ধরে ম্লান হয়ে যায় এবং কয়েক মিটার দূরে নতুন ছিদ্রপথ খুলে যায়। যতদিন ধরে এর রেকর্ড রাখা হয়েছে, ততদিন ধরেই এই আগুনের পুরো ক্ষেত্রটি একটানা জ্বলছে, যা এক দীর্ঘ সময়।

ঋতু এক্ষেত্রে একটি বড় পার্থক্য গড়ে দেয়। গ্রীষ্মের দিনের আলোতে শিখাগুলো ফ্যাকাশে দেখায় এবং সহজে চোখে পড়ে না, আর হাঁটার পথও গরম থাকে। শরৎ ও শীতে এগুলো আরও উজ্জ্বল দেখায়, কারণ তখন বাতাস শীতল থাকে এবং বৈসাদৃশ্য বেশি হয়। স্যাঁতসেঁতে আবহাওয়াও যেন শিখাগুলোকে আরও স্পষ্ট করে তোলে। একটি বিষয়ে প্রায় সবাই একমত — অন্ধকার হওয়ার পর আসুন। পুরো ঢালটি কমলা আলোর বিক্ষিপ্ত বিন্দুতে পরিণত হয় এবং আপনি হিসহিস শব্দ আরও স্পষ্টভাবে শুনতে পাবেন।

গ্রিকদের কাছে এর একটি ব্যাখ্যা ছিল। কাইমেরা ছিল সিংহের মাথা, ছাগলের শরীর এবং সাপের লেজওয়ালা এক দানব, যা মুখ দিয়ে আগুন বের করত। হোমার একে এই উপকূলের প্রাচীন অঞ্চল লাইসিয়াতে স্থাপন করেন। বীর বেলেরোফন ডানাওয়ালা ঘোড়া পেগাসাসের পিঠে চড়ে একে হত্যা করেন এবং তারপর প্রাণীটিকে মাটির নিচে তাড়িয়ে দেন। কিংবদন্তি অনুসারে, এই শিখাগুলো হলো সেই দানব যা এখনও মাটির নিচে শ্বাস নিচ্ছে।

এই আগুনের কারণেই মানুষ এখানে বসতি স্থাপন করেছিল। অগ্নিশিখার চারপাশে আপনি খোদাই করা পাথর, দেয়ালের সারি এবং দালানের নিচু ধ্বংসাবশেষ দেখতে পাবেন। প্রাচীন দর্শনার্থীরা এই স্থানটিকে গ্রিক অগ্নি ও ধাতুশিল্পের দেবতা হেফাইস্তোসের সাথে যুক্ত করতেন এবং এই ঢালে একটি উপাসনালয় ছিল। পরে, পুরোনো ব্লক পুনরায় ব্যবহার করে কাছাকাছি একটি খ্রিস্টান গির্জা তৈরি করা হয়েছিল। ঘাসের মধ্যে অর্ধেক চাপা পড়া চৌকো পাথর এবং স্পষ্টতই অস্বাভাবিক সমতল সোপানগুলো খুঁজে দেখুন।

বলা হয়ে থাকে যে, নাবিকেরা প্রায়শই এই অগ্নিশিখাকে দিকনির্দেশক চিহ্ন হিসেবে ব্যবহার করতেন এবং অল্প কয়েকটি পোতাশ্রয়যুক্ত উপকূল বরাবর রাতে এর সাহায্যে দিক নির্ণয় করতেন। প্রাচীন লেখকরা এই পাহাড়ে আগুনের কথা উল্লেখ করেছেন, যদিও এটি কীভাবে ব্যবহৃত হতো তার বিস্তারিত বিবরণ খুব কম। দিক নির্ণয়ের এই গল্পটিকে নথি হিসেবে না দেখে ঐতিহ্য হিসেবেই বিবেচনা করুন। যা নিশ্চিত তা হলো, প্রাচীনকালে এই আগুনটি পরিচিত ছিল, এটি নিয়ে লেখা হয়েছিল এবং এখানে মানুষ আসত, যা এটিকে ভূমধ্যসাগরের অন্যতম দীর্ঘস্থায়ী আকর্ষণে পরিণত করেছে।

স্থানীয় পরিবারগুলো দীর্ঘদিন ধরে এই ঢালে পশু চরিয়ে আসছে এবং মরসুমে উপরে ওঠার পথে একটি ছোট চায়ের দোকান বসে। দর্শনার্থীরা কখনও কখনও এই ফাটলগুলোর উপর চা তৈরি করেন বা রুটি সেঁকেন। আপনি যদি তা করেন, তবে সবকিছু সাথে করে নিয়ে যাবেন। স্থানটি একটি সংরক্ষিত এলাকার ভেতরে অবস্থিত, এবং আগুনের শিখার চারপাশের আবর্জনা দ্রুত এটিকে নষ্ট করে দেয়। বাচ্চাদের কাছে রাখুন, এবং খোলা জায়গাগুলো থেকে ঢিলেঢালা পোশাক ও লম্বা চুল দূরে রাখুন। শিখাগুলো নিচু হলেও এগুলো আসল আগুন।

ফেরার পথের জন্য কিছু দরকারি পরামর্শ। নামার পথ ওঠার পথের চেয়ে বেশি কঠিন, কারণ আপনার চোখ আগুনের আলোতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। হাঁটা শুরু করার আগে অন্ধকারে চোখকে এক মিনিট সময় দিন। স্যান্ডেলের পরিবর্তে উপযুক্ত তলাযুক্ত জুতো পরুন। আপনি যদি চিরালি থেকে হেঁটে এসে থাকেন, তবে সৈকতে ফেরার রাস্তাটিও আলোকিত নয়। অনেক গেস্টহাউস সন্ধ্যায় শাটল পরিষেবা চালায়, যা নিয়ে যাত্রা শুরুর আগে জিজ্ঞাসা করে নেওয়া ভালো।

একটি সমতল পাথর খুঁজে নিয়ে বসুন এবং কয়েক মিনিটের জন্য নড়াচড়া বন্ধ করুন। আপনার উপরে পাহাড়টি কালো। নিচে, পাইন গাছের মধ্য দিয়ে, আপনি হয়তো গ্রামের আলো দেখতে পাবেন এবং তার ওপারে সমুদ্র। আপনার চারপাশের এই আগুনগুলো তখন থেকেই জ্বলছিল যখন এই উপকূলে প্রথম জাহাজগুলো এসেছিল, এবং সকালে আপনার বাস চলে যাওয়ার পরেও সেগুলো জ্বলতে থাকবে। আপনি যে জায়গাগুলো পরিদর্শন করেন তার মধ্যে খুব কম জায়গাই এমন দাবি করতে পারে। তারপর আপনার টর্চটি তুলে নিন এবং বেরিয়ে পড়ুন।