चिमेरा शाश्वत ज्वालाएँ

देखने से पहले हवा को सूंघिए। उसमें हल्की सी तीखी गंध है, जैसे गैस का चूल्हा एक पल के लिए ज़्यादा जल गया हो। फिर आपको लपटें दिखाई देंगी। ये नंगी चट्टान की खोखली जगहों में जल रही हैं, कुछ मोमबत्ती जितनी छोटी, कुछ इंसान जितनी ऊंची। ये अलाव की तरह टिमटिमाती नहीं हैं। ये झुकी हुई और स्थिर हैं, हल्की फुफकार रही हैं। हर एक के चारों ओर की चट्टान काली और गर्म है। अपना हाथ उसके पास रखिए और आपको गर्मी महसूस होगी।

तुर्की भाषा में इस ढलान को यानारताश कहते हैं, जिसका अर्थ है जलता हुआ पत्थर। यह चिराली गांव के ऊपर, पहाड़ के निचले हिस्से में स्थित है। लपटें टूटे हुए चूना पत्थर की एक खुरदरी चबूतरे पर फैली हैं, न कि किसी एक आग के गड्ढे पर। इनके बीच सावधानी से चलें। कुछ छेद तो बस एक छोटी सी दरार हैं, जिसके ऊपर आग की नीली लपटें हैं। अन्य छेदों को आगंतुकों द्वारा मलबा और पत्थर हटाने के कारण वर्षों से बड़ा किया गया है।

यहां तक पैदल चलकर पहुंचा जा सकता है, गाड़ी से नहीं। कार पार्किंग से चीड़ के जंगल से होते हुए एक पत्थर का रास्ता ऊपर चढ़ता है। ऊपर चढ़ने में अधिकतर लोगों को बीस से तीस मिनट लगते हैं, और अंधेरे में नीचे उतरने में इससे भी अधिक समय लगता है। सीढ़ियाँ ऊबड़-खाबड़ हैं और हजारों पैरों के चलने से घिस चुकी हैं। रास्ते में कोई रोशनी नहीं है। टॉर्च या हेडलाइट और पानी साथ ले जाएं। कुछ हिस्सों में रेलिंग हैं और कुछ में नहीं, इसलिए ढलान के पास संभलकर चलें।

यहाँ जो जलता है वह चट्टान से रिसने वाली गैस है। इसमें मीथेन की मात्रा अधिक है। सामान्य प्राकृतिक गैस दबे हुए कार्बनिक पदार्थों से आती है, लेकिन इस स्थान पर गैस का निर्माण अलग तरीके से होता प्रतीत होता है। भूवैज्ञानिक इसे पृथ्वी की गहराई में स्थित लौह-समृद्ध चट्टान और पानी के बीच रासायनिक प्रतिक्रियाओं से जोड़ते हैं, जो इस तट के किनारे सतह पर आ गई है। दूसरे शब्दों में, यहाँ का ईंधन प्राचीन पौधों और जानवरों द्वारा नहीं, बल्कि स्वयं चट्टान द्वारा निर्मित है।

यह बुझती नहीं है। किसी छिद्र को पत्थर या जैकेट से ढक दें तो लौ बुझ जाएगी, और फिर जैसे ही आप उसे हटाएंगे, वह फिर से दिखाई देगी। यह तरकीब पर्यटकों के बीच लोकप्रिय है, और यदि आप जल्दी करें तो यह हानिरहित है। अलग-अलग छिद्र बदलते रहते हैं। कुछ वर्षों में धुंधले पड़ जाते हैं और कुछ मीटर की दूरी पर नए छिद्र खुल जाते हैं। जब से इसका रिकॉर्ड रखा गया है, तब से यह पूरा इलाका लगातार जल रहा है, जो कि बहुत लंबा समय है।

मौसम का इस पर बहुत असर पड़ता है। गर्मियों में दिन के उजाले में लपटें हल्की और आसानी से नज़र न आने वाली होती हैं, और चलना भी गर्म होता है। शरद ऋतु और सर्दियों में वे तेज़ दिखाई देती हैं, आंशिक रूप से इसलिए क्योंकि हवा ठंडी होती है और कंट्रास्ट ज़्यादा होता है। नम मौसम भी उन्हें और तेज़ कर देता है। लगभग सभी एक बात पर सहमत हैं - अंधेरा होने के बाद ही आएं। पूरी ढलान नारंगी रोशनी के बिखरे हुए बिंदुओं में बदल जाती है, और आपको आग की फुफकार ज़्यादा स्पष्ट रूप से सुनाई देगी।

यूनानियों के पास इसका एक स्पष्टीकरण था। चिमेरा एक राक्षस था जिसका सिर शेर का, शरीर बकरी का और पूंछ सांप की थी, और वह आग उगलता था। होमर ने इसे इस तट के प्राचीन क्षेत्र लिसिया में रखा है। नायक बेलेरोफोन ने पंखों वाले घोड़े पेगासस पर सवार होकर उसे मार डाला और फिर उस जीव को धरती में धकेल दिया। किंवदंती है कि ये लपटें उस राक्षस की हैं जो अभी भी ज़मीन के नीचे सांस ले रहा है।

आग के कारण ही लोगों ने यहां निर्माण कार्य किया। लपटों के आसपास आपको तराशे हुए पत्थर, दीवारों की रेखाएं और इमारतों के निचले अवशेष मिल सकते हैं। प्राचीन तीर्थयात्री इस स्थल को अग्नि और धातु कर्म के यूनानी देवता हेफेस्टोस से जोड़ते थे, और इस ढलान पर एक पवित्र स्थान हुआ करता था। बाद में, पास ही में पुराने पत्थरों का पुन: उपयोग करके एक ईसाई चर्च बनाया गया। घास में आधे दबे हुए वर्गाकार पत्थरों और स्पष्ट रूप से अप्राकृतिक समतल छतों को देखें।

कहा जाता है कि नाविक अक्सर इन लपटों को एक दिशासूचक के रूप में उपयोग करते थे, और रात में कम बंदरगाहों वाले तट पर दिशा-निर्देश के लिए इनका सहारा लेते थे। प्राचीन लेखकों ने इस पर्वत पर अग्नि का उल्लेख किया है, हालांकि इसके उपयोग के बारे में विस्तृत जानकारी नहीं है। दिशा-निर्देश की कहानी को इतिहास के बजाय परंपरा के रूप में लें। यह निश्चित है कि प्राचीन काल में इस अग्नि के बारे में जानकारी थी, इसके बारे में लिखा गया था और लोग यहाँ आते थे, जो इसे भूमध्य सागर के सबसे लंबे समय तक चलने वाले आकर्षणों में से एक बनाता है।

स्थानीय परिवार लंबे समय से इन ढलानों पर पशु चराते रहे हैं, और मौसम के दौरान ऊपर जाने के रास्ते में एक छोटी सी चाय की दुकान भी है। आगंतुक कभी-कभी इन छिद्रों पर चाय बनाते हैं या रोटी सेंकते हैं। यदि आप ऐसा करते हैं, तो सब कुछ अपने साथ ले जाएं। यह स्थल एक संरक्षित क्षेत्र के भीतर है, और लपटों के आसपास कूड़ा फेंकने से यह क्षेत्र जल्दी खराब हो जाता है। बच्चों को पास रखें और ढीले कपड़े और लंबे बालों को खुले स्थानों से दूर रखें। लपटें धीमी हैं, लेकिन वे असली आग हैं।

वापसी के लिए कुछ ज़रूरी बातें। नीचे उतरने का रास्ता ऊपर चढ़ने के रास्ते से ज़्यादा कठिन है, क्योंकि आपकी आँखें आग की रोशनी के अनुकूल हो चुकी होंगी। चलने से पहले अपनी आँखों को अंधेरे में एक मिनट का समय दें। सैंडल के बजाय मज़बूत तलवों वाले जूते पहनें। यदि आप चिराली से पैदल आए हैं, तो समुद्र तट तक वापस जाने वाली सड़क भी अंधेरी है। कई गेस्टहाउस शाम को शटल सेवा चलाते हैं, जिसके बारे में निकलने से पहले पूछना उचित रहेगा।

एक समतल चट्टान ढूंढें, बैठ जाएं और कुछ मिनटों के लिए रुक जाएं। आपके ऊपर पहाड़ काला है। नीचे, चीड़ के पेड़ों के बीच से, आपको गाँव की रोशनी और उसके आगे समुद्र दिखाई दे सकता है। आपके आस-पास की आग तब भी जल रही थी जब पहले जहाज़ इस तट पर आए थे, और सुबह आपकी बस के जाने के बाद भी वे जलती रहेंगी। आप जिन जगहों पर जाते हैं, उनमें से बहुत कम ही इस बात का दावा कर सकती हैं। फिर अपनी टॉर्च उठाएं और चलें।