Maison de la Vierge Marie

La route grimpe à travers une pinède pour atteindre cet endroit, et l'air conserve la fraîcheur de l'ascension. On se trouve en haut d'une colline boisée surplombant les ruines d'Éphèse, une colline longtemps connue sous le nom de Montagne du Rossignol. Les oiseaux s'agitent dans les branches. L'eau coule quelque part en contrebas de la terrasse. La maison elle-même est petite, construite en pierre brune brute, avec une unique porte basse et une cloche à côté. Ici, les gens parlent à voix basse sans qu'on leur pose la question. Le lieu a sa propre voix.

La tradition liée à cette maison est facile à raconter. Les Écritures chrétiennes rapportent que Jésus, mourant sur la croix, confia sa mère Marie à un disciple bien-aimé. La mémoire des premiers chrétiens associait ce disciple, Jean, à Éphèse, où l'on croyait qu'il avait vécu et était mort. De ces deux éléments est née une croyance : Marie serait venue à Éphèse sous la protection de Jean, et aurait passé ses dernières années dans une petite maison sur cette colline, à l'écart de la ville en contrebas.

Il est important de distinguer clairement ce qui est connu et ce qui est cru. Aucun texte ancien ne nomme ce versant de la colline. Une ancienne tradition rivale situe la fin de la vie de Marie à Jérusalem, où un tombeau est également vénéré. L'Église catholique n'a jamais émis de décision officielle authentifiant cette maison. Elle s'est contentée de traiter le sanctuaire avec respect, de bénir ses pèlerinages et d'y envoyer trois papes en prière. Croyance et preuves coexistent sur cette terrasse, et le sanctuaire ne prétend pas le contraire.

L'histoire moderne commence, de façon surprenante, dans une chambre de malade en Allemagne. Anne Catherine Emmerich, une religieuse augustinienne alitée qui ne voyageait jamais, a décrit des visions détaillées de la dernière demeure de Marie près d'Éphèse : une maison de pierre sur une colline, son agencement, sa distance de la ville. L'écrivain Clemens Brentano a consigné ces visions, qui furent publiées quelques années après sa mort en 1824. Pendant des décennies, ce récit est resté un livre parmi d'autres.

Puis, en 1891, des prêtres d'Izmir décidèrent de vérifier l'authenticité du livre sur le terrain. Une expédition menée par des pères lazaristes explora ces collines, le texte en main. Ils ont découvert les ruines d'un petit édifice en pierre correspondant à l'emplacement décrit, avec une source à proximité. Ils ont également fait une autre découverte. Les villageois orthodoxes de Şirince, dans la vallée en contrebas, y effectuaient déjà un pèlerinage chaque année au mois d'août, nommant ce lieu Panaya Kapulu, la porte du Tout-Saint. Cette découverte a permis, en partie, de raviver la mémoire collective locale.

Les archéologues qui ont examiné le site ont conclu que les murs visibles reposaient sur des fondations bien plus anciennes, certains matériaux remontant aux premiers siècles de l'ère chrétienne. Le bâtiment que l'on visite aujourd'hui est une chapelle restaurée, reconstruite au XXe siècle sur ces anciennes pierres. À l'intérieur, cherchez une ligne rouge peinte le long des murs inférieurs. En dessous de cette ligne, la maçonnerie est d'origine, restée sur place. Au-dessus, elle est issue de la restauration. C'est un exemple d'architecture d'une authenticité rare.

Les visites papales sont un témoignage historique. Le pape Paul VI y a prié en 1967, devenant ainsi le premier pape à le faire. Jean-Paul II a célébré la messe au sanctuaire en 1979. Benoît XVI y a officié sur cette terrasse en 2006, devant une foule rassemblée parmi les arbres. Quoi que l'archéologie révèle ou ne révèle jamais, le sanctuaire occupe une place centrale dans la vie spirituelle de l'Église catholique, et les visites ont marqué la colline à jamais.

C'est également un lieu de prière musulman, ce qui surprend certains visiteurs. Marie, appelée Meryem en turc, est vénérée en islam comme la mère du prophète Jésus, et un chapitre entier du Coran porte son nom. Elle est mentionnée nommément dans le Coran plus souvent que dans le Nouveau Testament. Les fidèles musulmans viennent y implorer son intercession, notamment pour les enfants et la santé. Les jours d'affluence, la file d'attente devant la chapelle rassemble des personnes de différentes confessions, sans que cela ne soit marqué par une quelconque distinction.

À l'intérieur, la chapelle est une petite pièce unique, sombre et sobre, avec un autel et une statue de Marie dans la niche de l'abside. La lumière des bougies constitue l'essentiel de la décoration. Les visiteurs défilent lentement, certains priant, d'autres se contentant de contempler le lieu. Une petite pièce attenante est traditionnellement associée au lieu de repos de Marie. Pas de photos, pas de bruit, une minute ou deux tout au plus. Nombreux sont ceux qui confient ensuite avoir été touchés par l'intimité du lieu.

En contrebas de la chapelle, des robinets encastrés dans un mur de pierre laissent couler l'eau de la source, et des pèlerins de tous horizons font la queue pour boire et remplir leurs bouteilles. Non loin de là s'étend le mur des souhaits, un cadre recouvert de milliers de morceaux de papier noués, de serviettes en papier, de rubans et de mouchoirs, chacun portant l'espoir de quelqu'un, inscrit à l'encre ou en souvenir. Cette coutume est partagée par toutes les religions de cette région du monde. Lisez-en quelques-uns si l'inscription est visible. Ils constituent le véritable livre d'or du sanctuaire.

Le sanctuaire suit un calendrier vivant. La messe est célébrée régulièrement dans la chapelle, et chaque année, le 15 août, jour de l'Assomption, de nombreux pèlerins s'y rassemblent, perpétuant ainsi le pèlerinage d'août que les villageois de Şirince effectuaient bien avant que le site ne devienne célèbre. Éphèse, en contrebas, ajoute sa propre dimension à ce récit. En 431, un concile de l'Église primitive s'y réunit et confirma à Marie le titre de Mère de Dieu, dans une église qui porte son nom.

Avant de partir, éloignez-vous de la file d'attente et tenez-vous sous les oliviers, au bord de la terrasse. La lumière filtre à travers les feuilles en de petits rayons. Derrière vous, quelque part, les robinets coulent et la forêt poursuit son cours. Que vous soyez venu en pèlerin, en historien ou simplement en voyage d'agrément, la colline offre à chacun les mêmes deux bienfaits : la fraîcheur de l'air et un long moment de quiétude. Emportez-les avec vous en redescendant.