Casa della Vergine Maria

La strada si inerpica attraverso una pineta per raggiungere questo luogo, e l'aria mantiene fresca la salita. Ci si trova in cima a una collina boscosa sopra le rovine di Efeso, una collina nota da tempo come Monte dell'Usignolo. Gli uccelli cinguettano tra i rami. L'acqua scorre da qualche parte sotto la terrazza. La casa stessa è piccola, costruita in pietra grezza marrone, con un'unica porta bassa e una campana accanto. Qui le persone parlano a bassa voce senza essere interpellate. Il luogo stesso parla da sé.

La tradizione legata a questa casa è facile da raccontare. Le Sacre Scritture cristiane narrano che Gesù, morente sulla croce, affidò sua madre Maria a un discepolo prediletto. La memoria dei primi cristiani associava quel discepolo, Giovanni, a Efeso, dove si credeva avesse vissuto e fosse morto. Da questi due elementi nacque la credenza che Maria giunse a Efeso affidata alle cure di Giovanni e che trascorse i suoi ultimi anni in una piccola casa su questa collina, lontano dalla città sottostante.

Vale la pena dire chiaramente ciò che si sa e ciò che si crede. Nessun testo antico menziona il nome di questa collina. Un'antica tradizione rivale colloca la fine della vita di Maria a Gerusalemme, dove si venera anche una tomba. La Chiesa cattolica non ha mai emesso un decreto formale che dichiari autentica questa casa. Ciò che la Chiesa ha fatto è stato trattare il santuario con rispetto, benedire i pellegrinaggi e inviare tre papi a pregare qui. Fede e prove convivono su questa terrazza, e il santuario non finge il contrario.

La storia moderna inizia, sorprendentemente, nella stanza di una malata in Germania. Anna Caterina Emmerich, una suora agostiniana costretta a letto che non aveva mai viaggiato, descrisse visioni dettagliate dell'ultima dimora di Maria vicino a Efeso: una casa di pietra su una collina, la sua disposizione, la sua distanza dalla città. Lo scrittore Clemens Brentano trascrisse le visioni, che furono pubblicate negli anni successivi alla sua morte, avvenuta nel 1824. Per decenni il racconto rimase semplicemente un libro tra i libri.

Poi, nel 1891, alcuni sacerdoti di Smirne decisero di mettere alla prova il libro sul campo. Una spedizione guidata dai padri lazzaristi perlustrò quelle colline con il testo alla mano. Hanno trovato le rovine di un piccolo edificio in pietra corrispondente alla posizione descritta, con una sorgente nelle vicinanze. Hanno anche trovato qualcos'altro. Gli abitanti ortodossi del villaggio di Şirince, nella valle sottostante, celebravano già un pellegrinaggio in questo luogo ogni agosto, chiamandolo Panaya Kapulu, la porta del Santissimo. La scoperta è stata, in parte, una riscoperta della memoria locale.

Gli archeologi che hanno esaminato il sito hanno stabilito che le mura visibili poggiavano su fondamenta molto più antiche, con alcuni materiali risalenti ai primi secoli dell'era cristiana. L'edificio che si può visitare oggi è una cappella restaurata, ricostruita sopra quelle antiche pietre nel XX secolo. All'interno, si può notare una linea rossa dipinta lungo la parte inferiore delle pareti. Sotto la linea, la muratura è originale, ritrovata in loco. Sopra, invece, è stata restaurata. Si tratta di un esempio di architettura insolitamente autentica.

Le visite papali sono documentate. Papa Paolo VI pregò qui nel 1967, il primo papa a farlo. Giovanni Paolo II celebrò una messa in questo santuario nel 1979. Benedetto XVI celebrò la messa su questa terrazza nel 2006, davanti a una folla che si estendeva tra gli alberi. Qualunque cosa l'archeologia alla fine dimostri o non dimostri, il santuario è entrato a far parte della vita devozionale della Chiesa cattolica al più alto livello, e le visite hanno segnato per sempre la collina.

Questo è anche un luogo di preghiera musulmano, cosa che sorprende alcuni visitatori. Maria, chiamata Meryem in turco, è venerata nell'Islam come la madre del profeta Gesù, e un intero capitolo del Corano porta il suo nome. Viene menzionata per nome nel Corano più spesso che nel Nuovo Testamento. I visitatori musulmani vengono qui per chiedere la sua intercessione, soprattutto per i figli e la salute. Nei giorni di maggiore affluenza, la coda fuori dalla cappella è composta contemporaneamente da fedeli di diverse religioni, senza alcuna distinzione.

All'interno, la cappella è un'unica piccola stanza, buia e semplice, con un altare e una statua della Vergine Maria nella nicchia absidale. La luce delle candele illumina principalmente l'ambiente. I visitatori passano lentamente in fila indiana, alcuni pregano, altri semplicemente osservano. Una piccola stanza laterale è tradizionalmente associata al luogo in cui dormiva la Vergine Maria. Vietato fotografare, silenzio assoluto, al massimo un minuto o due. Molti dicono poi che è stata proprio la piccolezza di quel luogo a commuoverli.

Sotto la cappella, rubinetti incastonati in un muro di pietra sgorgano acqua dalla sorgente, e pellegrini di ogni genere fanno la fila per bere e riempire le bottiglie. Nelle vicinanze si estende il "muro dei desideri", una struttura ricoperta da migliaia di foglietti annodati, tovaglioli di carta, nastri e fazzoletti, ognuno dei quali reca la speranza di qualcuno, scritta con inchiostro o impressa nella memoria. Questa usanza è condivisa da diverse religioni in questa parte del mondo. Leggetene qualcuno se la scritta è rivolta verso l'esterno. Sono il vero libro degli ospiti del santuario.

Il santuario mantiene un calendario vivente. La Messa viene celebrata regolarmente nella cappella e ogni anno, il 15 agosto, festa dell'Assunzione, numerosi pellegrini si radunano qui, perpetuando il pellegrinaggio di agosto che gli abitanti del villaggio di Şirince compivano molto prima che il luogo diventasse famoso. Efeso, ai piedi della collina, aggiunge ulteriore significato alla storia. Nell'anno 431, un concilio della Chiesa primitiva si riunì in quella città e confermò a Maria il titolo di Madre di Dio, in una chiesa che portava il suo nome.

Prima di andarvene, allontanatevi dalla coda e fermatevi sotto gli ulivi sul bordo della terrazza. La luce filtra tra le foglie in piccoli spiragli. Dietro di voi, i rubinetti scorrono e la foresta continua la sua vita quotidiana. Che siate pellegrini, storici o semplici viaggiatori che si concedono un pomeriggio, la collina offre a tutti gli stessi due doni: aria fresca e un lungo momento di quiete. Portateli con voi lungo il tragitto a valle.