Gereja St. Nicholas

Udara berubah semasa anda menuruni tangga. Di luar, matahari menekan bumbung plastik rumah hijau Demre. Di dalam, batu itu sejuk dan sedikit lembap. Cahaya masuk melalui tempat perlindungan moden di atas kepala dan jatuh dalam jalur pucat di atas lantai. Anda dapat mendengar langkah kaki anda sendiri di atas turapan lama. Di suatu tempat, sekumpulan orang bercakap dengan senyap dalam bahasa lain. Baunya adalah debu, batu kapur dan mortar sejuk. Ini adalah salah satu gereja tertua yang masih hidup di pantai Turki.

Demre dipanggil Myra pada zaman dahulu. Ia adalah salah satu bandar utama Lycia — wilayah purba yang meliputi kawasan pantai ini. Pada abad keempat, seorang lelaki bernama Nicholas berkhidmat sebagai uskupnya. Sangat sedikit tentang hidupnya yang ditulis pada masa itu. Kisah-kisah itu datang kemudian. Dia dikatakan memberi wang secara rahsia kepada orang yang memerlukannya. Satu catatan menggambarkan dia menjatuhkan syiling melalui tingkap pada waktu malam. Tradisi, bukan rekod, membawa sebahagian besar daripada apa yang kita tahu.

Bangunan di sekeliling anda bukanlah yang diketahui Nicholas. Gereja-gereja didirikan di atas kuburnya, rosak, dan dibina semula lebih daripada sekali. Apa yang berdiri sekarang kebanyakannya merupakan hasil kerja zaman pertengahan, dengan bahan lama digunakan semula di dalamnya. Lihatlah tiang-tiangnya. Ada yang tidak sepadan antara satu sama lain. Tukang batu mengambil apa yang terdapat daripada struktur terdahulu berdekatan. Pelannya ialah sebuah basilika — sebuah dewan panjang dengan lorong sisi — dengan bahagian berkubah dan gereja kecil berkubah yang ditambah pada masa yang berbeza.

Makam itu paling menarik perhatian. Di lorong sisi terdapat sarkofagus batu dengan penutup yang pecah. Pengunjung telah lama mengenal pastinya sebagai tempat pengebumian Nicholas. Tulang-tulang itu tiada di sini. Pada tahun 1087, pelaut dan pedagang dari Bari, di selatan Itali, mengambil peninggalan dari Myra dan membawanya menyeberangi laut. Sebuah basilika dibina untuk mereka di Bari, tempat mereka kekal. Venice juga menuntut sebahagian daripadanya. Demre menyimpan kubur yang kosong.

Pandang ke bawah. Lantai adalah salah satu benda terbaik di gereja. Kepingan kecil batu berwarna dipotong dan dipasang menjadi corak — bulatan, segi empat sama, jalur yang saling berkait. Tukang menggunakan marmar berwarna kelabu, putih, merah dan hijau. Sesetengah panel dipakai hampir licin oleh kaki. Yang lain masih memegang tepi yang tajam. Di atas anda, di atas peti besi, terdapat tompok-tompok plaster yang dicat. Figur-figura berdiri dalam barisan, wajah mereka pudar menjadi garisan. Kelembapan dan masa menghilangkan sebahagian besar warna.

Untuk tempoh yang lama, gereja itu langsung tidak kelihatan. Sungai yang mengalir melalui Demre membawa lumpur turun dari pergunungan. Banjir menutupi bandar yang lebih rendah, dan gereja dipenuhi dengan lumpur hampir ke paras dinding atas. Lumpur itu melindungi lantai dan lukisan yang lebih rendah. Penggalian bermula pada abad kesembilan belas. Penaung Rusia, yang menghormati Nicholas sebagai santo utama, membayar untuk kerja-kerja pemulihan. Sebahagian daripada tambahan mereka, termasuk menara loceng, masih ada.

Uskup bandar ini menjadi Santa Claus melalui laluan yang panjang. Dalam tradisi Belanda, beliau ialah Sinterklaas, yang membawa hadiah kepada kanak-kanak pada bulan Disember. Peneroka Belanda membawa adat itu ke Amerika Utara. Nama itu dipendekkan. Penulis dan ilustrator pada abad kesembilan belas menambah kereta luncur, rusa kutub dan sut merah. Figur itu terus bergerak ke utara sehingga dia tinggal di tiang. Ia bermula di sini, di sebuah bandar pertanian panas di pantai Mediterranean.

Bumbung logam dan kaca di atas kepala anda adalah moden. Pemuliharaan membinanya untuk menghalang hujan daripada terkena lukisan dan lantai, kerana bilik kebal tidak lagi mengalirkan air dengan andal. Ia mengubah cahaya. Daripada pancaran matahari melalui tingkap, anda mendapat warna kelabu yang sekata. Sesetengah pengunjung mendapati perkara itu mengecewakan. Itulah juga sebab plaster yang dicat masih ada di sini. Pemulihan diteruskan di beberapa bahagian, jadi sebahagian daripada gereja mungkin dipagar semasa lawatan anda.

Setiap tahun pada 6 Disember, paderi mengadakan upacara di sini untuk hari perayaan santo. Jemaah Ortodoks datang dari beberapa negara untuk hadir. Pada hari-hari biasa, anda masih akan melihat orang meninggalkan persembahan kecil berhampiran makam — syiling, gambar, nota yang dilipat. Kakitangan membersihkannya secara berkala. Jika anda tiba semasa sekumpulan orang sedang berdoa, ketepikan dan tunggu. Bangunan ini berfungsi sebagai muzium untuk sebahagian besar tahun dan sebagai gereja selama beberapa jam.

Myra tidak berakhir di gereja ini. Tidak jauh dari sini, terdapat permukaan batu yang menempatkan makam Lycian yang dipahat di tebing. Ia diukir agar kelihatan seperti rumah kayu, dengan rasuk dan bumbung bernada yang disalin dalam batu. Di bawahnya terdapat sebuah teater Rom dengan deretan tempat duduk dan topeng berukir di antara blok-blok yang runtuh. Kedua-dua tapak ini bersama-sama menjelaskan bandar ini — sebuah bandar Lycian, kemudian sebuah bandar Rom, kemudian sebuah pusat ziarah Kristian, kemudian sebuah tanah pertanian.

Di luar pintu gerbang, bandar moden ini dibina di sekitar pertanian. Rumah hijau menutupi dataran dengan kepingan plastik yang menangkap cahaya dari jalan di atas. Tomato dan lada tumbuh di dalamnya sepanjang tahun. Di dataran terdapat patung Santa Claus, lengkap dengan karung dan kanak-kanak — versi Nicholas yang tidak akan dikenali oleh uskup. Kedai-kedai berdekatan menjual ikon, hiasan seramik dan telur kecil yang dicat kepada pelawat.

Berdirilah berhampiran makam seketika sebelum anda pergi. Dengarkan bunyi bilik — tapak kaki, suara rendah, dengungan kipas. Lantai di bawah kaki anda diletakkan oleh orang yang mengharapkan jemaah berjalan di atasnya. Anda adalah salah seorang daripada mereka, apa sahaja yang anda percayai. Di luar, rumah hijau masih menangkap matahari, dan gunung-ganang menjulang di belakangnya. Santo itu meninggalkan tempat ini hampir seribu tahun yang lalu. Bandar itu tetap mengekalkan namanya.