Kirche St. Nikolaus

Die Luft verändert sich, während man die Stufen hinabsteigt. Draußen drückt die Sonne auf die Plastikdächer der Gewächshäuser von Demre. Drinnen ist der Stein kühl und leicht feucht. Licht fällt durch ein modernes Dach und ergießt sich in blassen Streifen über den Boden. Man hört die eigenen Schritte auf dem alten Pflaster. Irgendwo unterhält sich eine Gruppe leise in einer anderen Sprache. Der Geruch ist der von Staub, Kalkstein und kaltem Mörtel. Dies ist eine der ältesten erhaltenen Kirchen an der türkischen Küste.

Demre hieß in der Antike Myra. Es war eine der wichtigsten Städte Lykiens – jener antiken Region, die diesen Küstenabschnitt umfasst. Im vierten Jahrhundert war ein Mann namens Nikolaus ihr Bischof. Nur sehr wenig über sein Leben wurde damals schriftlich festgehalten. Die Geschichten kamen erst später. Man sagt, er habe Bedürftigen heimlich Geld gegeben. Eine Erzählung berichtet, er habe nachts Münzen durch ein Fenster geworfen. Überlieferte Texte, nicht schriftliche Aufzeichnungen, vermitteln den Großteil unseres Wissens.

Das Gebäude, das Sie sehen, ist nicht das, das Nikolaus kannte. Über seinem Grab wurden Kirchen errichtet, beschädigt und mehrmals wiederaufgebaut. Was heute noch steht, ist größtenteils mittelalterliches Baumaterial, wobei älteres Material im Inneren wiederverwendet wurde. Betrachten Sie die Säulen. Einige passen nicht zusammen. Die Steinmetze verwendeten, was von älteren, nahegelegenen Bauwerken verfügbar war. Der Grundriss ist der einer Basilika – einer langen Halle mit Seitenschiffen – mit einem Kuppelbau und gewölbten Kapellen, die zu verschiedenen Zeiten hinzugefügt wurden.

Das Grabmal zieht die meiste Aufmerksamkeit auf sich. In einem Seitenschiff befindet sich ein Steinsarkophag mit einem zerbrochenen Deckel. Besucher haben ihn lange als die Grabstätte von Nikolaus identifiziert. Die Gebeine befinden sich nicht hier. 1087 brachten Seeleute und Kaufleute aus Bari in Süditalien die Reliquien aus Myra über das Meer. In Bari wurde ihnen zu Ehren eine Basilika errichtet, wo sie bis heute ruhen. Auch Venedig beansprucht einen Teil des Sarkophags. Demre bewahrt das leere Grab.

Schauen Sie nach unten. Der Boden ist eines der schönsten Dinge in der Kirche. Kleine Stücke farbigen Steins sind zugeschnitten und zu Mustern – Kreisen, Quadraten, ineinandergreifenden Bändern – angeordnet. Die Handwerker verwendeten Marmor in Grau, Weiß, Rot und Grün. Einige Paneele sind durch die Füße fast glatt gelaufen. Andere weisen noch scharfe Kanten auf. Über Ihnen, an den Gewölben, sind Reste bemalten Putzes erhalten. Figuren stehen in Reihen, ihre Gesichter nur noch Umrisse. Feuchtigkeit und Zeit haben die meisten Farben verblassen lassen.

Lange Zeit war die Kirche gar nicht sichtbar. Der Fluss, der an Demre vorbeifließt, transportiert Schlamm aus den Bergen. Überschwemmungen bedeckten die Unterstadt, und die Kirche füllte sich fast bis zum oberen Rand mit Schlamm. Dieser Schlamm schützte die Fußböden und die unteren Gemälde. Die Ausgrabungen begannen im 19. Jahrhundert. Russische Gönner, die Nikolaus als bedeutenden Heiligen verehrten, finanzierten die Restaurierungsarbeiten. Einige ihrer Ergänzungen, darunter ein Glockenturm, sind noch erhalten.

Der Bischof dieser Stadt wurde auf Umwegen zum Weihnachtsmann. In der niederländischen Tradition heißt er Sinterklaas und bringt den Kindern im Dezember Geschenke. Niederländische Siedler brachten den Brauch nach Nordamerika. Der Name wurde verkürzt. Schriftsteller und Illustratoren des 19. Jahrhunderts fügten den Schlitten, das Rentier und den roten Anzug hinzu. Die Figur wanderte immer weiter nach Norden, bis sie schließlich am Pol lebte. Ihr Ursprung liegt hier, in einer heißen, ackerbaulich geprägten Stadt an der Mittelmeerküste.

Das Metall- und Glasdach über Ihnen ist modern. Restauratoren errichteten es, um die Gemälde und Fußböden vor Regen zu schützen, da die Gewölbe nicht mehr zuverlässig wasserdicht sind. Es verändert das Licht. Statt Sonnenstrahlen durch die Fenster fällt nun ein gleichmäßiges, graues Licht. Manche Besucher empfinden dies als enttäuschend. Es ist auch der Grund, warum der bemalte Stuck erhalten geblieben ist. Die Restaurierung wird abschnittsweise fortgesetzt, daher können Teile der Kirche während Ihres Besuchs abgesperrt sein.

Jedes Jahr am 6. Dezember halten Geistliche hier einen Gottesdienst zum Gedenktag des Heiligen ab. Orthodoxe Pilger reisen aus vielen Ländern an, um daran teilzunehmen. Auch an normalen Tagen sieht man Menschen, die kleine Gaben am Grab niederlegen – Münzen, Fotos, gefaltete Geldscheine. Das Personal entfernt diese regelmäßig. Sollten Sie ankommen, während eine Gruppe betet, treten Sie bitte beiseite und warten Sie. Das Gebäude dient den Großteil des Jahres als Museum und einige Stunden als Kirche.

Myra endete nicht mit dieser Kirche. Unweit davon befinden sich in einer Felswand lykische Gräber. Sie wurden wie Holzhäuser gestaltet, mit Balken und Satteldächern, die in Stein nachgebildet sind. Darunter liegt ein römisches Theater mit Sitzreihen und zwischen den Steinblöcken eingemeißelten Masken. Die beiden Stätten zusammen erklären die Geschichte der Stadt – erst eine lykische, dann eine römische, dann ein christlicher Wallfahrtsort und schließlich Ackerland.

Außerhalb des Stadttors ist die moderne Stadt von der Landwirtschaft geprägt. Gewächshäuser bedecken die Ebene mit Plastikplanen, die das Licht der darüberliegenden Straße einfangen. Tomaten und Paprika wachsen darin das ganze Jahr über. Auf dem Platz steht eine Statue des Weihnachtsmanns mit Sack und Kindern – eine Version von Nikolaus, die der Bischof wohl nicht wiedererkennen würde. In den nahegelegenen Läden werden Ikonen, Keramikornamente und kleine bemalte Eier verkauft.

Verweilen Sie einen Moment in der Nähe des Grabes, bevor Sie gehen. Lausche den Geräuschen im Raum – Schritten, leisen Stimmen, dem Summen der Ventilatoren. Der Boden unter deinen Füßen wurde von Menschen gelegt, die Pilger darauf erwarteten. Du bist einer von ihnen, was auch immer du glaubst. Draußen fangen die Gewächshäuser noch immer die Sonne ein, und dahinter erheben sich die Berge. Der Heilige verließ diesen Ort vor fast tausend Jahren. Die Stadt behielt dennoch seinen Namen.