Църква „Свети Никола“

Въздухът се променя, докато слизате по стълбите. Отвън слънцето огрява пластмасовите покриви на оранжериите в Демре. Вътре камъкът е хладен и леко влажен. Светлината идва през модерен навес над главата и пада на бледи ивици по пода. Чувате собствените си стъпки по старата настилка. Някъде група говори тихо на друг език. Мирише на прах, варовик и студен хоросан. Това е една от най-старите оцелели църкви на турското крайбрежие.

Демре се е наричал Мира в древността. Той е бил един от главните градове на Ликия - древният регион, който покрива този участък от брега. През четвърти век мъж на име Николай е служил като неин епископ. Много малко за живота му е било записано по това време. Историите идват по-късно. Говори се, че тайно е давал пари на нуждаещите се. Един разказ го описва как пускал монети през прозорец през нощта. Преданието, а не записите, носи по-голямата част от това, което знаем.

Сградата около вас не е тази, която Николай е познавал. Църкви са били издигани над гроба му, повреждани и възстановявани повече от веднъж. Това, което стои сега, е предимно средновековна работа, с по-стар материал, използван повторно вътре. Вижте колоните. Някои не съвпадат една с друга. Зидарите са взели това, което е било налично от по-ранни структури наблизо. Планът е базилика - дълга зала със странични кораби - с куполна секция и сводести параклиси, добавени по различно време.

Гробницата привлича най-голямо внимание. В страничен кораб има каменен саркофаг със счупен капак. Посетителите отдавна го идентифицират като мястото на погребението на Николай. Костите не са тук. През 1087 г. моряци и търговци от Бари, в Южна Италия, вземат мощите от Мира и ги пренасят през морето. За тях е построена базилика в Бари, където те остават и до днес. Венеция също претендира за част от нея. Демре пази празния гроб.

Погледнете надолу. Подът е едно от най-хубавите неща в църквата. Малки парчета цветен камък са изрязани и подредени в шарки - кръгове, квадрати, преплетени ленти. Занаятчиите са използвали мрамор в сиво, бяло, червено и зелено. Някои панели са износени почти гладко от краката. Други все още имат остри ръбове. Над вас, по сводовете, са оцелели петна от боядисана мазилка. Фигурите стоят в редици, лицата им са избледнели до очертания. Влагата и времето са премахнали по-голямата част от цвета.

Дълго време църквата изобщо не се е виждала. Реката, която тече покрай Демре, носи тиня от планините. Наводнения са покрили долния град и църквата се е напълнила с кал почти до нивото на горните стени. Тази кал е защитавала подовете и долните стенописи. Разкопките започват през деветнадесети век. Руски покровители, които почитали Николай като главен светец, са платили за реставрационни работи. Някои от техните допълнения, включително камбанария, все още са на мястото си.

Епископът на този град става Дядо Коледа по дълъг път. В холандската традиция той е Синтерклаас, който носи подаръци на децата през декември. Холандските заселници пренасят обичая в Северна Америка. Името е съкратено. Писатели и илюстратори през деветнадесети век добавят шейната, елените и червения костюм. Фигурата продължава да се движи на север, докато не се заселва на полюса. Всичко започва тук, в горещ земеделски град на брега на Средиземно море.

Металният и стъклен покрив над главата ви е модерен. Реставраторите са го построили, за да предпазят стенописите и подовете от дъжд, защото сводовете вече не пропускат вода надеждно. Това променя светлината. Вместо слънчеви лъчи през прозорците, получавате равномерно сиво покритие. Някои посетители намират това за разочароващо. Това е и причината боядисаната мазилка все още да е тук. Реставрацията продължава на части, така че части от църквата може да бъдат оградени по време на посещението ви.

Всяка година на 6 декември духовенството провежда служба тук за празника на светеца. Православни поклонници пътуват от няколко страни, за да присъстват. В обикновени дни все още ще видите хора, които оставят малки дарове близо до гробницата - монети, снимки, сгънати банкноти. Персоналът ги почиства редовно. Ако пристигнете, докато група се моли, отстъпете и изчакайте. Сградата работи като музей през по-голямата част от годината и като църква за няколко часа от това.

Мира не свършваше с тази църква. На кратко разстояние, скална стена държи ликийски гробници, издълбани в скалата. Те са били издълбани, за да изглеждат като дървени къщи, с греди и скатни покриви, копирани в камък. Под тях се намира римски театър с редици от места за сядане и издълбани маски сред падналите блокове. Двете места заедно обясняват града – ликийски град, после римски, после християнски поклоннически център, а после и земеделска земя.

Извън портата, съвременният град е построен около земеделието. Оранжерии покриват равнината с пластмасови листове, които улавят светлината от пътя над тях. Домати и чушки растат в тях през цялата година. На площада има статуя на Дядо Коледа, заедно с чувал и деца – версия на Николай, която епископът не би разпознал. Близките магазини продават икони, керамични орнаменти и малки боядисани яйца на посетителите.

Застанете близо до гробницата за момент, преди да си тръгнете. Чуйте звука на стаята – стъпки, ниски гласове, бръмченето на вентилаторите. Подът под краката ви е бил постлан от хора, които са очаквали поклонници да ходят по него. Вие сте един от тях, каквото и да вярвате. Отвън оранжериите все още улавят слънцето, а планините се издигат зад тях. Светецът е напуснал това място преди почти хиляда години. Градът така или иначе е запазил името му.