Sumela-klosteret

Lyden når deg før bygningen gjør det. Vann – elven nedenfor, som renner raskt over steiner, og et sted nærmere, vann som drypper nedover fjellveggen. Luften i denne dalen er fuktig og kjølig, og den lukter av vått løvstrø og furu. Skyer sitter i trærne i motsatt skråning. Så ser du opp, og der er den: en rekke bleke bygninger presset inn i en vertikal klippe, flere hundre meter over dalbunnen, med skog nedenfor og bart fjell over.

Ingenting ved plasseringen er tilfeldig. Klosteret er bygget inn i en naturlig hule og på kanten foran den, høyt oppe på klippen. Å komme dit krevde en klatring, da og nå. Det var poenget. Klostersamfunn i denne tradisjonen lette etter steder som var vanskelige å nå, stille og forsvarlige. Hulen ga ly og en vannkilde. Klippen ga alt annet – isolasjon, lang utsikt over innseilingen og beskyttelse ovenfra.

Grunnleggelseshistorien er en tradisjon snarere enn en dokumentert hendelse, og den er verdt å fortelle som sådan. Det står at to munker fra Athen, Barnabas og Sofronios, ble ledet til denne klippen av et ikon av Jomfru Maria, som skal ha blitt malt av apostelen Lukas. De fant ikonet i hulen og grunnla klosteret rundt det. Tradisjonen plasserer dette til slutten av det fjerde århundre. Historikere behandler de tidligste århundrene her som usikkert.

Det som er dokumentert begynner mye senere. Fra det trettende århundre dannet denne regionen Trebizonde-imperiet, en gresktalende stat ved Svartehavskysten som overlevde Konstantinopel som en uavhengig makt. Keiserne ga klosteret land, penger og juridiske privilegier. En av dem, Alexios den tredje, er nært knyttet til utvidelsen. Sumela ble rik, og det hadde rettigheter over landsbyer og jordbruksland i dalene rundt det.

Den neste delen overrasker folk. Etter den osmanske erobringen ble ikke klosteret stengt. Sultaner utstedte dekreter som bekreftet dets rettigheter og eiendom, og disse dokumentene ble oppbevart og fornyet gjennom generasjoner. Samfunnet fortsatte, og bygningene vokste. Mye av boligblokken du ser klamre seg til klippen – den høye fasaden med rader med vinduer – tilhører relativt sene perioder, ikke de tidligste århundrene av stedet.

Hjertet i komplekset er steinkirken, formet av den opprinnelige hulen. Veggene har fresker, og det samme har bygningens ytre fasade, noe som er uvanlig. Maleriene fortsetter på overflater som er helt eksponert for friluft. Scener fra Kristi og Jomfru Marias liv dekker dem. Fargene holder seg sterke der de overlever: dypblå bakgrunner, røde kapper, gullkonturer. Lag fra forskjellige perioder ligger rett oppå hverandre.

Mye av maleriet er skadet, og ikke bare av været. Etter at bygningene sto tomme, risset besøkende navn og datoer inn i overflatene, og skattejegere skar inn i vegger og gulv. Du vil se hulrier gjennom ansikter og gjennom kapper. Konserveringsteam har stabilisert det som er igjen i stedet for å male det på nytt. Ommaling ville slette bevisene på det som opprinnelig var der. Så tapene forblir synlige, noe som er ærlig og ubehagelig å se på.

Munkene dro i 1923. Det året ble Hellas og Tyrkia enige om en obligatorisk utveksling av befolkninger, og de gresk-ortodokse samfunnene på denne kysten var en del av den. Familier som hadde bodd her i mange generasjoner flyttet til Hellas. Klosteret ble tømt. Ifølge beretninger fra samfunnet ble ikonet og andre gjenstander gjemt før avreisen, og deretter funnet år senere, i 1930, og fraktet til Hellas.

Disse gjenstandene fikk et nytt hjem. Et kloster ved navn Panagia Soumela ble etablert i Nord-Hellas, ved foten av Vermio-fjellet, og det ble sentrum for tradisjonen for etterkommerne av de utvekslede familiene. Det greske grunnlaget stammer fra midten av det tjuende århundre. Så det er nå to Soumelaer – den opprinnelige klippen i Tyrkia, og dens navnebror i Hellas. Folk reiser mellom dem, og forbindelsen forblir aktiv.

Og den opprinnelige klippen er ikke stille. I 2010 ga myndighetene tillatelse til at den guddommelige liturgien kunne feires på Sumela igjen, og den har blitt holdt der hvert år siden, 15. august, festen for Jomfru Marias innsliving. Den økumeniske patriarken har ledet gudstjenesten. Pilegrimer kommer fra Hellas, Russland, Georgia og fra den tyrkiske Svartehavsregionen. Én dag hvert år fungerer kirken som en kirke.

Stedet stengte for besøkende i 2015. Løs stein over bygningene utgjorde en reell fare, og et langt arbeidsprogram fulgte: steinforankring, netting, strukturell reparasjon og konservering av freskene. Deler ble gjenåpnet etter hvert som arbeidet skred frem, og klosteret gjenåpnet for fullt i 2020. Tilgang i dag går via en sti gjennom skogen, eller med skyttelbuss opp dalveien etterfulgt av trapper. Klatringen er bratt, og steinen er ofte våt.

Selve dalen er en del av besøket. Altındere-dalen er tett skogkledd, og denne kysten får mye regn, og det er derfor alt er så grønt. Bøk, gran og rhododendron vokser i skråningene. Tåke dannes og forsvinner i løpet av minutter. Veien opp følger elven, og det er piknikområder langs den hvor lokale familier tilbringer hele dager. Sett av tid både nederst og øverst.

Det er mer enn én bygning å se på. Foruten steinkirken er det et kapell, et bibliotek, et kjøkken, gjesterom og en kilde som samfunnet behandlet som hellig. En akvedukt med en lang rekke buer førte vann langs klippen til komplekset. Mye av strukturen ble gjenoppbygd etter skader, så det du ser er en restaurering snarere enn urørt materiale. Se etter forskjellen mellom gammelt og nytt murverk.

Stå på terrassen foran og snu deg bort fra freskene et øyeblikk. Se heller ut. Under deg faller skogen bratt ned mot elven, og skyer beveger seg gjennom trærne i øyehøyde. En munk som sto på denne avsatsen for seks hundre år siden så den samme skråningen, det samme vannet, det samme været komme oppover dalen. Bygningen har blitt tømt, skadet, reparert og åpnet igjen. Utsikten har vært her hele tiden.