Monastère de Sumela

Le son vous parvient avant même que le bâtiment ne se fasse entendre. L'eau — la rivière en contrebas, qui dévale les pierres, et plus près encore, l'eau qui ruisselle le long de la paroi rocheuse. L'air de cette vallée est humide et frais, et embaume les feuilles mortes et les pins. Des nuages planent dans les arbres sur le versant opposé. Puis vous levez les yeux, et là, elle apparaît : une rangée de bâtiments pâles, accrochés à une falaise verticale, à plusieurs centaines de mètres au-dessus du fond de la vallée, la forêt en contrebas et la roche nue au-dessus.

Rien dans cet emplacement n'est dû au hasard. Le monastère est construit dans une grotte naturelle, sur le rebord qui la surplombe, tout en haut de la falaise. Y accéder nécessitait une ascension, hier comme aujourd'hui. C'était le but recherché. Les communautés monastiques de cette tradition privilégiaient les lieux difficiles d'accès, calmes et faciles à défendre. La grotte offrait un abri et une source d'eau. La falaise offrait tout le reste : l'isolement, une vue imprenable sur le chemin et une protection contre les éléments.

L'histoire de la fondation relève davantage de la tradition que d'un fait historique documenté, et c'est ainsi qu'elle mérite d'être racontée. La légende raconte que deux moines athéniens, Barnabé et Sophronios, furent guidés jusqu'à cette falaise par une icône de la Vierge Marie, que l'on attribue à l'apôtre Luc. Ils trouvèrent l'icône dans la grotte et fondèrent le monastère autour d'elle. La tradition situe cet événement à la fin du IVe siècle. Les historiens considèrent les premiers siècles comme incertains.

Ce qui est documenté commence bien plus tard. À partir du XIIIe siècle, cette région forma l'Empire de Trébizonde, un État de langue grecque sur la côte de la mer Noire qui survécut à Constantinople en tant que puissance indépendante. Ses empereurs octroyèrent au monastère des terres, de l'argent et des privilèges juridiques. L'un d'eux, Alexis III, est étroitement associé à son expansion. Sumela prospéra et exerça des droits sur les villages et les terres agricoles des vallées environnantes.

La suite surprend. Après la conquête ottomane, le monastère ne fut pas fermé. Les sultans promulguèrent des décrets confirmant ses droits et ses biens, et ces documents furent conservés et renouvelés de génération en génération. La communauté perdura et les bâtiments s'agrandirent. La majeure partie du bâtiment d'hébergement que vous voyez accroché à la falaise — la haute façade aux rangées de fenêtres — date de périodes relativement tardives, et non des premiers siècles du site.

Le cœur du complexe est l'église rupestre, creusée dans la grotte originelle. Ses murs sont ornés de fresques, tout comme sa façade extérieure, ce qui est inhabituel. Les peintures se prolongent sur des surfaces entièrement exposées à l'air libre. Des scènes de la vie du Christ et de la Vierge les recouvrent. Les couleurs restent vives là où elles ont subsisté : fonds bleu profond, robes rouges, contours dorés. Des couches de différentes époques se superposent directement.

Une grande partie des peintures est endommagée, et pas seulement par les intempéries. Après l'abandon des bâtiments, des visiteurs ont gravé des noms et des dates sur les surfaces, et des chasseurs de trésors ont creusé des trous dans les murs et les sols. Vous verrez des entailles sur les visages et les robes. Les équipes de conservation ont consolidé ce qui reste plutôt que de le repeindre. Repeindre aurait effacé les traces de ce qui était là à l'origine. Les lacunes restent donc visibles, ce qui est honnête, mais aussi difficile à regarder.

Les moines partirent en 1923. Cette année-là, la Grèce et la Turquie conclurent un échange de populations obligatoire, auquel les communautés orthodoxes grecques de cette côte participèrent. Des familles installées là depuis des générations s'installèrent en Grèce. Le monastère se vida. Selon les témoignages de la communauté, l'icône et d'autres objets furent cachés avant le départ, puis retrouvés des années plus tard, en 1930, et emportés en Grèce.

Ces objets trouvèrent une nouvelle demeure. Un monastère nommé Panagia Soumela fut fondé dans le nord de la Grèce, au pied du mont Vermio, et devint le centre de la tradition pour les descendants des familles concernées par l'échange. La fondation grecque date du milieu du XXe siècle. Il existe donc aujourd'hui deux Soumela : la falaise d'origine en Turquie et son homonyme en Grèce. Les fidèles font le lien entre les deux, et la tradition perdure.

Et la falaise d'origine n'est pas pour autant silencieuse. En 2010, les autorités ont autorisé la célébration de la Divine Liturgie à Sumela, et elle y est célébrée chaque année depuis, le 15 août, jour de la Dormition de la Vierge. Le patriarche œcuménique préside l'office. Des pèlerins affluent de Grèce, de Russie, de Géorgie et de la région turque de la mer Noire. Pendant une journée chaque année, l'église retrouve son fonctionnement habituel.

Le site a fermé ses portes aux visiteurs en 2015. La présence de pierres instables au-dessus des bâtiments représentait un réel danger, et un long programme de travaux a été entrepris : ancrage des rochers, pose de filets, réparation des structures et restauration des fresques. Des sections ont rouvert au fur et à mesure de l'avancement des travaux, et le monastère a rouvert entièrement en 2020. Aujourd'hui, on y accède par un sentier forestier ou par une navette qui remonte la route de la vallée, puis par des escaliers. La montée est raide et les pierres sont souvent mouillées.

La vallée elle-même fait partie intégrante de la visite. La vallée d'Altındere est densément boisée et cette côte bénéficie d'une pluviométrie abondante, ce qui explique sa végétation luxuriante. Hêtres, sapins et rhododendrons poussent sur les pentes. La brume se forme et se dissipe en quelques minutes. La route qui monte longe la rivière et offre des aires de pique-nique où les familles locales aiment passer des journées entières. Prévoyez du temps aussi bien en bas qu'en haut.

Plusieurs bâtiments méritent le détour. Outre l'église rupestre, on trouve une chapelle, une bibliothèque, une cuisine, des chambres d'hôtes et une source que la communauté vénérait. Un aqueduc à arches successives acheminait l'eau le long de la falaise jusqu'au complexe. Une grande partie de la structure a été reconstruite après avoir été endommagée ; ce que vous voyez est donc une restauration et non un édifice resté intact. Observez la différence entre les pierres anciennes et les nouvelles.

Tenez-vous sur la terrasse à l'avant et détournez-vous un instant des fresques. Contemplez plutôt le paysage. En contrebas, la forêt plonge abruptement vers la rivière et les nuages glissent entre les arbres à hauteur des yeux. Il y a six cents ans, un moine, debout sur ce rebord, contemplait le même versant, la même eau, le même temps descendant de la vallée. L'édifice a été vidé, endommagé, réparé, puis rouvert. La vue, elle, est restée la même.