Monasterio de Sumela

El sonido te llega antes que el edificio. El agua: el río abajo, corriendo veloz sobre las piedras, y más cerca, el agua goteando por la pared rocosa. El aire en este valle es húmedo y fresco, con olor a hojarasca mojada y pino. Las nubes se posan entre los árboles de la ladera opuesta. Entonces alzas la vista y ahí está: una hilera de edificios pálidos encajados en un acantilado vertical, a varios cientos de metros sobre el fondo del valle, con bosque abajo y roca desnuda arriba.

Nada en su ubicación es casual. El monasterio está construido en una cueva natural y sobre la cornisa que tiene delante, en lo alto del acantilado. Llegar hasta allí requería una escalada, entonces y ahora. Ese era el objetivo. Las comunidades monásticas de esta tradición buscaban lugares de difícil acceso, tranquilos y defendibles. La cueva les proporcionaba refugio y una fuente de agua. El acantilado les ofrecía todo lo demás: aislamiento, una vista panorámica del camino y protección desde arriba.

La historia de su fundación es una tradición más que un hecho documentado, y merece la pena contarla como tal. Según la tradición, dos monjes de Atenas, Bernabé y Sofronio, fueron guiados a este acantilado por un icono de la Virgen María, supuestamente pintado por el apóstol Lucas. Encontraron el icono en la cueva y fundaron el monasterio a su alrededor. La tradición sitúa este hecho a finales del siglo IV. Los historiadores consideran inciertos los primeros siglos de la región.

Lo que está documentado comienza mucho más tarde. A partir del siglo XIII, esta región formó el Imperio de Trebisonda, un estado de habla griega en la costa del Mar Negro que sobrevivió a la propia Constantinopla como potencia independiente. Sus emperadores otorgaron al monasterio tierras, dinero y privilegios legales. Uno de ellos, Alejo III, está estrechamente relacionado con su expansión. Sumela se enriqueció y obtuvo derechos sobre aldeas y tierras de cultivo en los valles circundantes.

Lo que sigue sorprende a muchos. Tras la conquista otomana, el monasterio no fue clausurado. Los sultanes emitieron decretos que confirmaban sus derechos y propiedades, y estos documentos se conservaron y renovaron a lo largo de generaciones. La comunidad continuó y los edificios crecieron. Gran parte del bloque de alojamiento que se ve aferrado al acantilado —la alta fachada con hileras de ventanas— pertenece a épocas relativamente recientes, no a los primeros siglos del yacimiento.

El corazón del complejo es la iglesia rupestre, formada a partir de la cueva original. Sus muros están decorados con frescos, al igual que la fachada exterior del edificio, lo cual es inusual. Las pinturas se extienden a superficies totalmente expuestas al aire libre. Escenas de la vida de Cristo y de la Virgen las cubren. Los colores se mantienen vivos donde se conservan: fondos azul intenso, túnicas rojas, contornos dorados. Capas de diferentes épocas se superponen directamente.

Gran parte de la pintura está dañada, y no solo por la intemperie. Tras quedar los edificios vacíos, los visitantes grabaron nombres y fechas en las superficies, y los buscadores de tesoros hicieron incisiones en muros y suelos. Se pueden apreciar marcas en rostros y túnicas. Los equipos de conservación han estabilizado lo que queda en lugar de repintarlo. Repintar habría borrado la evidencia de lo que había originalmente. Por lo tanto, las pérdidas permanecen visibles, lo cual es honesto, aunque incómodo de contemplar.

Los monjes se marcharon en 1923. Ese año, Grecia y Turquía acordaron un intercambio obligatorio de poblaciones, y las comunidades ortodoxas griegas de esta costa formaron parte de él. Familias que habían vivido aquí durante muchas generaciones se trasladaron a Grecia. El monasterio quedó vacío. Según relatos de la comunidad, el icono y otros objetos fueron escondidos antes de la partida, recuperados años después, en 1930, y llevados a Grecia.

Esos objetos encontraron un nuevo hogar. Se fundó un monasterio llamado Panagia Soumela en el norte de Grecia, al pie del monte Vermio, y se convirtió en el centro de la tradición para los descendientes de las familias intercambiadas. La fundación griega data de mediados del siglo XX. Así pues, ahora existen dos Soumelas: el acantilado original en Turquía y su homónimo en Grecia. La gente viaja entre ellos, y la conexión permanece viva.

Y el acantilado original no permanece en silencio. En 2010, las autoridades autorizaron la celebración de la Divina Liturgia en Sumela, que se ha celebrado allí anualmente desde entonces, el 15 de agosto, fiesta de la Dormición de la Virgen. El Patriarca Ecuménico ha oficiado la ceremonia. Peregrinos procedentes de Grecia, Rusia, Georgia y la propia región turca del Mar Negro acuden a la iglesia. Un día al año, la iglesia funciona como tal.

El recinto cerró sus puertas a los visitantes en 2015. La presencia de rocas sueltas sobre los edificios suponía un grave peligro, por lo que se llevó a cabo un extenso programa de obras: anclaje de rocas, colocación de redes, reparación estructural y conservación de los frescos. Se reabrieron secciones a medida que avanzaban las obras, y el monasterio reabrió sus puertas por completo en 2020. Actualmente, el acceso se realiza mediante un sendero que atraviesa el bosque o en autobús lanzadera por la carretera del valle, seguida de unas escaleras. La subida es empinada y la piedra suele estar mojada.

El valle en sí forma parte de la visita. El valle de Altındere está densamente arbolado, y esta costa recibe abundantes lluvias, por lo que todo está tan verde. Hayas, abetos y rododendros crecen en las laderas. La niebla se forma y se disipa en cuestión de minutos. El camino de ascenso sigue el curso del río, y a lo largo de él hay zonas de picnic donde las familias locales pasan días enteros. Dedique tiempo tanto a la parte baja como a la alta.

Hay más de un edificio que visitar. Además de la iglesia rupestre, hay una capilla, una biblioteca, una cocina, habitaciones para huéspedes y un manantial que la comunidad consideraba sagrado. Un acueducto con una larga hilera de arcos conducía el agua a lo largo del acantilado hasta el complejo. Gran parte de la estructura fue reconstruida tras sufrir daños, por lo que lo que se ve es una restauración, no una construcción original. Observe la diferencia entre la mampostería antigua y la nueva.

Párese en la terraza frontal y aparte la vista de los frescos por un momento. Mire hacia abajo. Debajo de usted, el bosque desciende abruptamente hasta el río, y las nubes se mueven entre los árboles a la altura de los ojos. Hace seiscientos años, un monje que se encontraba en esta cornisa vio la misma pendiente, el mismo caudal de agua y el mismo clima ascendiendo por el valle. El edificio ha sido desalojado, dañado, reparado y reabierto. La vista ha permanecido intacta todo este tiempo.