Ihlara-Tal

Das Geräusch ist unerwartet: fließendes Wasser. Nach den trockenen Hochebenen Kappadokiens steigt man hinab nach Ihlara und hört einen Fluss – den Melendiz, der schnell und seicht über Steine fließt, untermalt vom Gesang der Vögel. Pappeln und Weiden säumen seine Ufer. Frösche quaken aus dem Schilf. Die Luft ist hier unten kühler, grüner und an den Rändern feucht. Über einem erheben sich steil abfallende Felswände aus grauem und rosafarbenem Gestein und schließen die Hochebene vollständig ab. Es ist eine Schlucht mit einem Garten am Grund.

Das Ihlara-Tal durchschneidet die Hochebene auf einer Länge von etwa 14 Kilometern, vom Dorf Ihlara bis nach Selime in der Provinz Aksaray am westlichen Rand Kappadokiens. Der Melendiz-Bach hat es geformt und sich durch die Schichten vulkanischen Gesteins gegraben, die vom nahegelegenen Berg Hasan, dem breiten Vulkan am Horizont, abgelagert wurden. Stellenweise ragen die Wände bis zu hundert Meter hoch. Die Schlucht ist so eng, dass sie morgens und abends schnell von Schatten erfüllt wird, und das Rauschen des Flusses begleitet einen den ganzen Weg.

Der klassische Zugang führt vom Rand der Schlucht hinab: eine lange Treppe – mehrere hundert Stufen – die Felswand hinunter zum Talgrund. Beim Abstieg schmerzen die Knie; der Aufstieg ist die eigentliche Herausforderung. In den Dörfern entlang des Weges gibt es sanftere Zugänge. Unten angekommen, ist der Weg leicht zu begehen – ebene Pfade, hölzerne Stege, die den Bach immer wieder überqueren, und Bänke im Schatten. Die Entfernungen zwischen den Sehenswürdigkeiten sind kurz, und das Wasser begleitet einen stets.

Byzantinische Mönche fanden in dieser Schlucht alles, was sie brauchten: Wasser, Abgeschiedenheit und weichen Fels, verborgen vor dem offenen Plateau. Ab etwa dem 7. Jahrhundert schlugen die Mönchsgemeinschaften Kirchen, Zellen und Einsiedeleien in die Felsen. Dutzende Felsenkirchen sind im Tal erhalten, und der lokalen Überlieferung zufolge gab es einst etwa hundert. Das Tal wurde zu einem Klosterkorridor – man konnte es in seiner gesamten Länge durchwandern, von Heiligtum zu Heiligtum, von Felsvorsprung zu Felsvorsprung, ohne jemals das Rauschen des Baches zu verlassen.

Zahlreiche Kirchen sind geöffnet und über kurze Anstiege vom Talboden aus erreichbar. Ihre Fresken sind unverwechselbar. Einige folgen dem eleganten byzantinischen Stil der Hauptstadt, andere zeigen eine rustikalere, lokale Handschrift – flächige Figuren, kräftige Konturen, Farben aus Erdpigmenten – und Gelehrte diskutieren noch immer über die Einflüsse, die sie prägten. Gemalte Engel, Heilige und Szenen aus den Evangelien blicken von niedrigen Decken herab. Viele Gesichter sind beschädigt, viele weitere sind erhalten. Da es in manchen Innenräumen dunkel ist, hilft die Taschenlampe des Handys, Details zu erkennen.

Die Kirchennamen hier sind wunderbar volkstümlich und wurden von den Dorfbewohnern lange nach dem Tod der Maler vergeben. Ağaçaltı, die Kirche unter dem Baum, steht in der Nähe der Haupttreppe. Yılanlı, die Schlangenkirche, ist nach einem Fresko benannt, das Schlangen zeigt, die Sünder bestrafen. Sümbüllü, die Hyazinthenkirche, verdankt ihren Namen den Blumen, die an ihrem Hang wachsen. Die Namen verbinden türkisches Dorfleben mit byzantinischer Malerei – zwei Epochen teilen sich eine Tür, die die Geschichte des Tals im Kleinen erzählt.

Die Durchquerung des gesamten Tals dauert einen gemütlichen halben Tag. Der Weg führt an Belisırma vorbei, einem Weiler etwa auf halber Strecke, wo Restaurants am Flussufer Tische auf Holzplattformen über dem Wasser aufstellen. Forellen, Gözleme – dünne, gefüllte Fladenbrote – und kalte Getränke werden serviert; Enten huschen zwischen den Tischbeinen umher. Es ist ein Ort der Ruhe. Viele Wanderer kehren hier um, während die Entschlossenen weiter flussabwärts Richtung Selime wandern. Der Weg verläuft größtenteils eben, doch an heißen Sommertagen wird es selbst am Wasser sehr heiß. Der Morgen ist die beste Zeit.

Am nördlichen Ende des Tals erwartet einen das imposanteste Bauwerk: das Kloster Selime mit seinen kathedralenartigen Hallen, die in einen riesigen Felsrücken gehauen wurden. Zu den Räumlichkeiten gehören eine Kirche mit in den Fels gehauenen Säulen, Küchen, Ställe und Kammern, die durch steile Tunnel miteinander verbunden sind. Von den Terrassen bietet sich ein herrlicher Blick zurück in die Schlucht. Selbst wenn man nicht das ganze Tal durchwandert, lohnt sich die Anreise nach Selime. Eine hartnäckige Legende besagt, dass hier ein berühmter Weltraumfilm gedreht wurde. Das stimmt zwar nicht – aber die Landschaft erklärt, warum die Leute daran glauben.

Das Tal ist zugleich ein wichtiger Wildtierkorridor und ein Denkmal. Beobachten Sie Turmfalken, die die Aufwinde der Felswände nutzen, und lauschen Sie den Spechten zwischen den Pappeln. Eidechsen sonnen sich auf umgestürzten Felsbrocken; der Bach beherbergt Fische und Frösche. Im Frühling blühen Wildblumen an den Ufern. Im Herbst färben sich die Pappeln blassgolden und lassen ihre Blätter ins Wasser fallen. Da die Schlucht tief und wasserreich ist, hat sie ihr eigenes Klima – milder, schattiger und um einige Grad wärmer als das darüber liegende Plateau. Die Mönche bemerkten es. Und Sie werden es auch bemerken.

Die Menschen bewirtschaften den Talboden noch immer wie seit Jahrhunderten. Kleine Gemüsebeete und Obstbäume säumen die flacheren Abschnitte, und Bewässerungskanäle zweigen vom Bach ab und münden wieder in ihn. Diese Kontinuität übersieht man leicht: Ihlara ist keine erhaltene Ruine, sondern eine lebendige Kulturlandschaft mit Ruinen in ihren Mauern. Dasselbe Wasser, das die Schlucht formte und die Mönche anzog, lässt noch immer die Tomaten reifen, die an den Tischen am Flussufer von Belisırma serviert werden.

Das klösterliche Leben verblasste hier im Laufe der Jahrhunderte, doch es endete nicht mit dem Herrscherwechsel. Eine Kirche nahe Belisırma bewahrt eine bemalte Inschrift, die sowohl einen byzantinischen Kaiser als auch einen seldschukischen Sultan namentlich nennt – ein Beweis dafür, dass christliche Maler auch unter muslimischer Herrschaft noch Jahrzehnte nach der Eroberung hier wirkten. Koexistenz, nicht Untergang, prägt das letzte Kapitel der Geschichte des Tals. Nur wenige Orte dokumentieren dies so deutlich, in Farbe, an einer Felswand über einem Bach.

Beenden Sie Ihren Spaziergang am Wasser. Suchen Sie sich eine Bank oder einen flachen Stein und lassen Sie die Schultern sinken. Die Felsen rahmen einen Himmelsstreifen ein; der Bach plätschert gleichmäßig. Irgendwo über Ihnen verharrt ein gemalter Engel in der Dunkelheit, wie schon seit tausend Jahren. Hier unten erfüllt das Tal weiterhin seinen Zweck, der die Menschen einst anzog – es spendet Wasser, Schatten und Ruhe. Trinken Sie selbst etwas, bevor Sie den Aufstieg antreten. Das Plateau und das gegenwärtige Jahrhundert können noch ein paar Minuten warten.